地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

18：羊の気持ち1（マシュー家の人気者）

　ニースの歌を聞いて以来、マーサは家へ来る度に、歌をねだるようになった。ニースは照れくさく感じたものの、快く引き受け、何度も歌った。

　そうして冬を過ごすうちに、ニースの心に残っていた、歌を誰かに聞かれる恐怖感は、徐々に解けて消えていった。

　冷たい雪が、暖かな日の光に溶け始める。冬の終わりのある日、マシュー家では何度目かの小さな演奏会が開かれた。

　 高く澄んだ歌声に、暖炉の前に座るマシューとマーサ、足元に伏せるシェリーも、気持ち良さそうに耳を傾ける。ニースの歌が終わると、マシューとマーサは大きな拍手を送った。

「素敵だったわ！　今日もニースの歌は最高ね！」

　マーサに褒められ、ニースは、はにかみながらも、ぺこりとお辞儀をした。マーサは椅子から立ち上がり、ぎゅうとニースを抱きしめた。

「ニースの歌をずっと聞いていたいけど、いい加減仕事をしなきゃならないわねぇ」

　名残惜しそうにマーサは言うと、ニースの頭をくしゃりと撫でた。

「お昼を食べたら、また聞かせてくれる？」

「うん。もちろん、いいよ」

　ニースは元気よく答えると、マシューに目を向けた。

「おじいちゃん。ぼく、羊のお世話してくるね！」

「ああ。頼む」

　ニースはシェリーを連れて家を出る。小さな一人と一匹の背を見送り、マシューは頬を緩めた。

「マーサ。お前さんは、すっかりニースの虜（とりこ）だな」

　マーサは、お茶のカップを片付けながら笑った。

「何を言ってるのよ、マシュー。あなただってそうでしょう」

「まあな」

　マシューは微笑み頷くと、家の窓を薄く開けた。まだ冷たさの残る春風に乗って、羊舎からニースの歌声が響く。生まれたばかりの子羊が、楽しげにメェと鳴いた。幸せそうな声を聞いて、マシューは目を細めた。

「わしやお前さんだけじゃなく、羊もすっかり虜だよ」

「シェリーもね。働き者のレディを忘れちゃダメよ」

「うっかりしてた。違いないな」

　マーサはカップを洗いながら、言葉を継いだ。

「それにね。ニースの歌は鳥にも人気みたいよ」

「鳥？」

「庭に鳩が住み着いてるの、気付いてない？」

「知らんかったな。鳩がいるのか」

「ええ。真っ白で綺麗な鳩だから、雪に紛れて分からなかったのね。きっとあの鳩も、ニースを好きになったんだと思うわ」

「なら、後で巣箱を作ってやるか」

「ふふ。そうしてあげるといいわ」

　マシューは外套を手に、台所に立つマーサの背に声をかけた。

「わしは納屋の雪を下ろしてくる。窓は開けとくよ」

　マーサは手を止め、微笑んだ。

「あら、ありがとう。歌を聞いてると、仕事が捗るのよね。これで何の力もないっていうんだから、本当にびっくりよ」

「はは。そうだな」

　マシューは笑い、家を出る。日の光を浴びて、マシューは胸が温かくなるのを感じた。

　――歌というのは、すごいもんだな。力なんかなくても、自然と元気が出てくるようだ。ニースが歌を好きになった気持ちも、よく分かる。歌えるようになって、本当に良かった。

　マシューは嬉しさを滲ませて、軽い足取りで納屋へ向かう。雪下ろしは重労働だが、マシューの心はやる気に満ち溢れていた。

　冬を越した渡り鳥が、北の大陸へと帰って行く。ニースの歌は、歌い手から教わった石歌だけでなく、鳥のさえずりのように即興で歌うものも多い。冬の終わりを告げる鳥の声と、ニースの歌に耳を澄ませ、マシューは雪を下ろしていった。

　淡い緑に、色とりどりの小さな花が揺れる。本格的な春を迎え、牧場は色を変えた。芽を出したばかりの新鮮な草を、羊たちは嬉しげに食む。

　春は、羊飼いにとって大事な収穫の季節だ。マシューは、毛刈りの準備を始めた。

「ニース。順番に出してくれ」

「はい、おじいちゃん」

　ニースは、柵の中に集めた羊を仕切りで区切り、一頭だけ外に出した。マシューは羊を捕まえると、手際よくハサミで毛を刈り始めた。

　ニースは初めて見る毛刈りを、興味津々で見つめた。

「すごく大きなハサミなんだね。嫌がるかと思ったけど、気持ち良さそう」

　羊は意外にも、穏やかに身を任せていた。ニースの呟きに、マシューは朗らかに答えた。

「ああ、そうだな。羊も暑かったんだろう」

「そっか。自分で脱げないもんね。涼しくなるから、大人しいんだ」

　ニースは感心していたが、毛刈りが終わりに近づいてくると、羊はもぞもぞと体を動かし始めた。

　ニースは居ても立っても居られず、声を上げた。

「まだ終わってないのに。動いちゃダメだよ。怪我しちゃうよ」

「羊に言っても仕方ない。少し離れていなさい」

　マシューは羊を器用に押さえ込み、手早く刈り上げていく。分厚い毛を脱いだ羊は、マシューが手を離すと、やっとかと言わんばかりに走り去っていった。

　ニースは、ぽかんとして羊を見送った。

「おじいちゃん。羊って毛がなくなるとヤギになるの？」

「はは。確かに似てるが、ヤギにはならんよ」

　マシューは刈り取った毛を、布の上に広げた。

「ニース。この毛に大きなゴミが付いてるだろう」

「うん。付いてるね」

「手で取れる分は、ここで取ってほしいんだ」

「綺麗にするんだね。その後はどうするの？」

「洗って干すんだ。だから、丁寧にな」

「分かった！」

　ニースは丁寧に汚れを取り始める。マシューは毛刈りを続けていくが、羊を押さえ込みながらの作業は重労働だ。一日で終わるはずもなく、マシューは数頭の毛刈りを終えると、ふぅと息を吐いた。

「今日はここまでだな」

「もうおしまいなの？」

「ああ。なかなか骨が折れるんだ」

　肩を回すマシューを見て、ニースは立ち上がった。

「ぼくが代わりにやる？」

「はは。そうだなぁ。ニースに頼みたいのは山々だが、もっと大きくなってからじゃないとな」

「そっか……」

　しゅんと肩を落としたニースの頭を、マシューはくしゃりと撫でた。

「落ち込まなくていい。ニースが来てくれて、すごく助かってるんだ」

「本当に？」

「ああ。本当だ。何かしたいなら、そうだな……肩でも叩いてくれるか？」

「うん！　いいよ！」

　ニースは張り切って引き受けた。ニースは小さな手で、マシューの大きな肩を叩く。マシューは嬉しげに目を細めたが、ニースの胸中は複雑なままだった。

　――もっとおじいちゃんの役に立ちたいのに。早く大人になりたいな。

　幼いニースに出来る事など限られている。ニースは少しでもマシューのためになればと、懸命に肩を叩いた。