地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

16：羊飼いの仕事2（マーサと歌）

　ニースが初めて雪を見た日から、一ヶ月が経った。山間にあるクフロトラブラの雪は深く、吹雪く日も多い。吹き荒れた嵐は多くの雪を運び、すっぽりとマシューの牧場を覆った。

　一面の銀世界に、キラキラと日の光が輝く。雪かきと朝食を終えたニースは、牧羊犬シェリーを連れて裏口から家を出た。灰色の雪雲を割る光の筋に目を細め、ニースは鼻歌を歌いながら羊舎に向かった。

　冬の羊飼いの仕事は、それまでの季節とは少し違う。厳しい冬の寒さは暖かな毛を蓄えた羊でも、寄り集まり暖を取らねば耐えられない。羊たちは羊舎に集められており、ニースは一日のほとんどを羊舎で過ごしていた。

　ニースは木製の突き出し窓を開けると、冬になる前に蓄えておいた牧草と、麦や豆を餌箱に入れた。

「ほら、みんな。ご飯だよ。……シェリー。ぼくは、あっちを掃除するから、羊をお願いね」

　シェリーが羊を見ている間に、ニースは床の藁を取り替える。羊たちは秋に繁殖期を終えており、妊娠している雌も多くいるのだ。ニースは、出産に向けて丁寧に羊たちの世話をしていた。

　作業をするニースの口からは、自然と歌が溢れ出す。羊とシェリーは、響く歌声に気持ち良さそうに目を閉じ、ニースの仕事が終わるのを穏やかに待った。

　一方その頃。ニースに羊の世話を任せ、マシューは家の前で雪かきをしていた。粉雪の混ざる冷たい風に乗り、ニースの優しい歌声がマシューの耳に届く。マシューは時折手を止めて歌に耳を傾けては、活力が湧いてくるのを感じ、仕事に精を出した。

　雪の中、訪ねて来る者など滅多にいないが、定期的に雪かきをしなければ、家がどこにあるのか分からなくなってしまう。家の周囲に、人が一人通れる程度の道を作ろうと、マシューは雪を除けていった。

「こんなもんでいいか」

　一通り雪をかき終え、ふぅと大きな息を吐いたマシューは、ふと人の気配を感じて振り返った。

　――やっぱり来たか。

　マシューが手を付けていない町の方角から、雪をかき分け踏みしめて、のしのしとマーサが歩いて来ていた。

　――転んだら、あっという間に立派な雪だるまになりそうだな。

　マーサは冷え性だ。冷え性は女性の天敵であり、冬になるとより強さを増す強大な敵だ。マーサは、そんな強敵に対抗するべく、何枚もセーターや外套を着込んでいたため、いつもより何倍も丸くなっていた。

　マシューは、マーサに決して言えない感想を胸に抱きながら、マーサが進みやすいように雪をかいた。

「どうしたマーサ。何かあったのか？」

「ああ、マシュー、ほんとすごい雪ね。ここまで来るのも一苦労だわ」

　マーサは、マシューの元へたどり着くと、体についた雪を払い、言葉を継いだ。

「私に何かあったんじゃなくて、あなたたちに何かあるんじゃないかって気になって来たのよ。雪が解けるのを待ってたら、ニースが埃に埋まっちゃうわ」

　降り積もる雪のせいで、マーサはしばらく家から出れなかった。マシュー家の惨（・）状（・）を心配していたマーサは、雪の勢いが収まったのを見て、使命感を胸にやって来たのだ。

　マーサの話を聞いて、マシューは、はははと笑った。

「ひどい言い草だな。だが、ありがとうな。お前さんが来たと知ったら、ニースも喜ぶよ」

「ニースは羊の世話をしてるの？」

「ああ。あの子は熱心でな。本当に助かるよ」

　マシューはマーサを連れて家へ向かった。ふわふわと舞う粉雪が輝き、小さな歌声が風に乗る。マーサは、不思議そうに首を傾げた。

「この音は何かしら？　鳥の声みたいだけど、すごく綺麗な音ね」

　マーサは、クフロトラブラの町から出た事は、ほとんどない。歌はもちろん、黒が歌い手の証である事も知らなかった。

　マーサの呟きに、マシューは、はっとして唇を噛んだ。

　――まずい。マーサに聞かれてしまった……。

　マシューは、ニースが歌い手である事をマーサに伝えていなかった。マーサに話していたのは、ニースが伯爵家の子どもだった事。詳しくは言えないと（・）あ（・）る（・）事（・）情（・）のために、リンドがニースを引き取り、マシューの孫になったという事だけだった。

　マシューは、どう話そうかと迷いながら、無言で足を進めた。

　――マーサがニースを傷付けることはないだろうが……。

　マシューに初めて歌を聞かれた時のニースの、不安と恐怖にまみれた顔を思い出すと、マシューは胸が痛んだ。

　――ニースは、わし以外に歌を聞かれるのは怖いはずだ。どうしたらいいか。

　ニースは、歌う楽しさを取り戻して以来、家や牧場で歌を口ずさむ事が多くなった。しかしそれでも、マーサが家へ来ると約束した日は歌おうとしなかった。

　マシューは、ちらりとマーサを盗み見た。マーサは気持ち良さそうに、ニースの歌に耳を傾け、歩いていた。

　マシューは、ふぅと息を吐いた。

　――マーサに話さねばならんな。ここで誤魔化したとしても、一時しのぎにしかならん。春になれば、町の連中にも聞かれるかもしれんしな……。

　クフロトラブラの町の人々は、歌や歌い手の存在は知っていても、具体的にどういうものかを知らない。歌の力が必要な古代文明の発掘品は、庶民には手を出せない代物で、町長の家にあるかないかという品だ。ニースの歌を聞けば、マーサのように驚いたり、騒ぎ出す者が出るとマシューは考えていた。

　――変なことを考える奴が出る前に、マーサを味方につけておく必要があるだろうな。

　町には旅人や商人も訪れる。ニースが歌を歌えると噂が立てば、利用しようとする者も現れるだろう。マシューは、ニースが歌の力を持たない“調子外れ”だという理由で、再び傷付けられる事を強く危惧していた。

　雲間から射す光に、透明感のあるニースの歌声が、淡く煌めく。マシューは、決意を込めて玄関扉を開けた。

「マーサ。ちょいと話がある。ここに座ってくれんか」

　マシューは外套を脱ぐと、暖炉前の椅子にマーサを誘った。マーサは、マシューがいつになく真剣な面持ちであるのを見て、顔を曇らせた。

「どうしたのよ、突然」

「とにかく、座ってくれ」

「……分かったわ」

　マーサは着込んでいた外套やセーターを次々と脱ぎ、いつもの姿になると、マシューの向かいへ腰を下ろした。