地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

8：伯爵家の天の導き4（リンドの父マシュー）

　夏の日差しに照らされる街道を、一頭の馬が駆け抜ける。馬の背に跨るのは、初老の男だ。老人の青い目に、石造りの市壁で囲まれたアレクサンドロフの町が映る。働き者なのだろう、手綱を握る薄橙色の手は、ゴツゴツと節くれだっていた。

　老人は市門にたどり着くと、馬から降りた。老人の帽子から覗く、癖のある白髪が揺れる。門兵が歩み寄ると、老人は身分証である一枚の羊皮紙を見せた。

「クフロトラブラのマシューだ。町に入れてくれ」

「確かに、間違いないな」

　門兵は身分証を確かめると、マシューと名乗った老人に問いかけた。

「ずいぶん遠くから来たようだが、商人でもなさそうだ。何しに来たんだ？」

「伯爵様に呼ばれたんだよ」

　マシューの話を聞いて、兵士は眉根を寄せた。

　マシューの髭は立派だが、身なりは庶民のものだった。馬を飛ばして来た割には綺麗に整えられているものの、所々ほつれた糸が見える。

　年季が感じられる服を着たマシューは、とても伯爵家に呼ばれるようには、見えなかった。

「なぜお前のような者が、お館様に？」

　マシューは、小さく笑って答えた。

「娘がな。伯爵様のお屋敷で働いてるんだ。リンドって言うんだが」

　マシューの言葉に、門兵は、はっとして笑った。

「ああ！　リンドさんのお父上でしたか！」

「知ってるのか？」

「もちろんですよ。ダミアンさんの奥様ですからね」

　マシューは嬉しげに目を細めた。

「はは。そうか。確かダミアンは、護衛長だったな」

　門兵は、切なげに眉根を寄せた。

「リンドさんも悲しんでました。早く行ってあげてください」

「ありがとう」

　マシューは馬に跨り、町へ入る。伯爵家の屋敷を中心として広がるアレクサンドロフの町は、領主が住まうに相応しい大きな町だ。しかし不思議な事に、石畳の敷かれた道に人通りはほとんどない。マシューは馬を走らせ、屋敷へ向かった。

　しんと静まり返った伯爵家の裏門を、マシューは叩く。下男に馬を預けたマシューの元へ、リンドが駆け寄った。

「父さん！」

「リンド。久しぶりだな」

　リンドはマシューと抱き合うと、真剣な眼差しで口を開いた。

「急に呼んでごめんなさい。でも、他に頼れる人がいないの」

　マシューは切なげに眉根を寄せ、頷いた。

「分かっている。手紙は読んだが、詳しく教えてもらえるか」

「もちろんよ。でも、ここじゃ話せないわ。付いてきて」

　リンドはマシューを、自分の仕事場であるニースの部屋へ連れて行った。

　大切に育てられてきたニースの部屋には、可愛らしい玩具や絵画、質の良い調度品が並ぶ。しかし部屋の主人であるニースの姿はない。マシューは座った事もない上等な椅子を勧められ、戸惑いながらも腰を下ろした。

「坊ちゃんは、どこにいるんだ？」

　首を傾げたマシューに、リンドは茶を注ぎながら答えた。

「離れにいるわ。明日が、坊（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）ま（・）の（・）葬（・）儀（・）なの」

「そうか。それで……」

　マシューは、はぁと息を吐いた。

「どうりで、町に人がいないわけだ」

「ええ。みんな、喪に服してるわ」

　伯爵家の三男ニース・ドニディオ・アレクサンドロフは、誕生日パーティの後に倒（・）れ（・）、そのまま意識を取り戻すことなく数日後に亡（・）く（・）な（・）っ（・）た（・）。

　マシューは、差し出されたカップを見つめた。

「御家のためとはいえ……死んだことにしなければならないとは」

　ニースは、本当に死んだわけではない。ニースの命を救うため、死を偽装されていた。

　ゲオルグはパーティから一晩経っても、ニースを殺そうとした。それは、憎悪だけが理由ではなかった。ゲオルグは冷静さを取り戻していたが、伯爵家に“調子外れ”がいることで、一族の不利益になるのを防ごうとしたのだ。

　歌い手の中でも最も力が強いとされる天の導きが、歌の力を持たなかった。この不名誉な事実が社交界に広まる前に、ゲオルグは出来る限り早く解決しようと考えた。

　リンドは必死にゲオルグに頼み込み、かろうじてニースの命を救うことが出来た。ただしニースは、アレクサンドロフの名を捨てる事となった。それだけがニースを生かす方法だった。

　マシューの言葉に、リンドは悲しげに俯いた。

「他に方法がないか頑張ったんだけどね。無理だったわ」

　ニースは倒れて意識不明とされた後、屋敷の離れに隔離された。そこでは、リンド以外の人物と接触することを許されなかった。ニースの生存は、徹底して隠されていた。

　使用人でこの事実を知るのは、リンドとリンドの夫ダミアン、執事など、限られた者だけだ。ニースは一人きりで、ひたすら本を読んで時間をつぶし、日々を過ごしていた。

　肩を落とすリンドに、マシューは慰めるように語りかけた。

「大丈夫だ。坊ちゃんのことは、わしに任せろ。そのために呼んだんだろう？」

「ええ。王家に知られるわけにもいかないから。クフロトラブラなら、大丈夫だと思ったの」

　アマービレ王国に、莫大な富をもたらすはずだった天の導きが死（・）ん（・）だ（・）。これが嘘だと知れたら、どんな罰を受けるか分からない。だが、“調子外れ”だという真実を、明かすわけにもいかない。ニースを隠して守るために、リンドはマシューを呼んでいた。

　マシューの住むクフロトラブラは、アマービレ王国北東部の端にある。十年前に妻を亡くしたマシューは、山あいの小さな町で羊飼いをしながら、一人で暮らしていた。

　伯爵領は王国南部にあり、王都は王国中央に広がる平野にある。クフロトラブラは人口も少ない小さな町で、伯爵領からも王都からも遠い。伯爵家で亡くなった天の導きのことを知る者など、クフロトラブラにはいないのだ。

　王国の外れにある小さな町は、ニースの存在を隠すには、うってつけの場所だった。

　マシューはカップに口をつけ、小さく微笑んだ。

「そうだな。クフロトラブラなら安心だ。最悪何かあったら、皇国（こうこく）に逃げればいい」

「そうね。そうならないことを祈るけど」

　クフロトラブラの町のすぐ裏手には、ラース山脈という険しい山々がそびえ立つ。ラース山脈は、アマービレ王国のあるアートル大陸と、東のルテノー大陸とを繋いでいる。

　二つの大陸の間は、大（・）穴（・）と大（・）地（・）の（・）裂（・）け（・）目（・）で分断されているが、ラース山脈だけが二つの大陸を繋いでいた。

　山脈を越えた先のルテノー大陸は、隣国スピリトーゾ皇国（こうこく）だ。万が一、ニースの正体が露見し、再び命を狙われるような事になったら、皇国へ亡命すればいいとマシューは考えていた。

　マシューはカップを置くと、静かに問いかけた。

「それで坊ちゃんは、これからどこの子になるんだ？」

　アレクサンドロフの名を捨てるという事は、貴族ではなくなるという事だ。マシューの問いかけに、リンドは、ふふふと笑った。

「もちろん、私の子よ」

　リンドは、アレクサンドロフ家の三男ではなくなったニースを引き取っていた。

　リンドの答えを聞いて、マシューは安心したように柔らかな笑みを浮かべた。

「そうか。それならもうニ（・）ー（・）ス（・）は、わしの孫だな」

「ええ」

「賑やかになるな。お前も戻ってくるんだろう？」

　嬉しげなマシューの言葉に、リンドは手を、きゅっと握りしめた。

「それが……。私は帰れないのよ」

　リンドは家族と共に、ニースを連れて実家へ帰るつもりだった。しかし、ゲオルグはそれを良しとはしなかった。

　リンドの夫ダミアンは屋敷の護衛長であり、嫡男アンヘルの護衛も担う。リンド自身も、乳母となる前から伯爵家の使用人だった。二人とも腕が良く優秀だったため、ゲオルグはニースのために有能なリンド夫妻を失うのを嫌がったのだ。リンドがニースのそばにいることは、叶わなかった。

　リンドの話を聞き、マシューは顔を歪めた。

「いくら何でも、それは酷すぎやしないか。家から追い出した挙句に、お前からも引き離そうとするなんて」

　リンドは悲しげに、頭を振った。

「これで済むなら充分よ。旦那様は坊っちゃまを、ご自分の手で殺そうとなさったんだから」

「何だって⁉︎」

　愕然とするマシューに、リンドは誕生日パーティの夜に起きた出来事を話した。マシューは、ぐっと拳を握りしめた。

「何てことだ。血の繋がった子だろう！」

「父さん、落ち着いて」

「落ち着いていられるか！　何だってそんなことが出来る⁉︎」

　怒気を上げるマシューに、リンドは言い聞かせるように語りかけた。

「仕方ないのよ。旦那様はただでさえ、クララを亡くしたことを悲しんでいた。坊っちゃまはクララに瓜二つなの。どうしたってクララを思い出すけど、天の導きだからと、悲しみを抑え込んできたの。でもそれが、違ったんだから」

　マシューは奥歯を噛み締め、怒りを堪えた。

「天の導きとかいうのが、そんなに大事なのか」

「父さんには分からないと思うけど、歌の力はすごく便利なの。だから旦那様も他の貴族の方々も、みんな歌い手を欲しがるのよ」

「理解出来ん。何だその歌っていうのは……」

　マシューは深いため息を吐くと、ゆっくり顔を上げた。

「わしに分かるのは、そんな悲しい目にあったニースを、誰かが守ってやらなきゃならんってことだけだ」

「父さん……」

「ニースのいる離れってのは、どこにあるんだ？」

　立ち上がろうとするマシューを、リンドは慌てて止めた。

「父さん、待って。今すぐ行こうっていうの？」

「ニースはもう伯爵様の子じゃない。わしの孫だ。孫を傷つけた奴のところになんざ、置いておけるか」

　吐き捨てるように言うマシューの手を、リンドは掴んだ。

「父さん、ありがとう。坊っちゃまのことを、大切に思ってくれて」

「リンド……？」

　リンドの目には涙が滲んでいた。リンドは指で涙を拭うと、ふわりと微笑んだ。

「父さんに頼んで良かった。私、クララと約束したのよ。どんなことがあっても、あの子を必ず守るって」

「リンド……」

「坊っちゃまの葬儀は明日よ。そんなすぐには出発出来ないわ。旅の間も、決して見つかっちゃいけないの」

　リンドの静かな話に、マシューは、ふぅと息を吐いた。

「準備が必要なんだな？」

「ええ。坊っちゃまも、辛いけど頑張ってるの。まずは、父さんを紹介するわ。いきなり知らない人と一緒じゃ、坊っちゃまも不安だろうから」

　心配そうなリンドの手を、マシューは優しく包み込んだ。

「そうだな。いきなりこんな爺さんと一緒じゃ、ニースが可哀想だ」

　冗談めいて言うマシューに、リンドは苦笑いを浮かべた。

「坊っちゃまは優しい子よ。そんなこと、気にしないわ」

「はは。そうか。仲良くなれるといいが」

「なれるわよ。私の自慢の父さんだもの」

「リンド……ありがとう」

　マシューは柔らかな笑みを浮かべ、まだ見ぬニースを、必ず幸せに育ててやろうと、強く誓った。