地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

6：伯爵家の天の導き3（父ゲオルグの豹変）

　ランプの炎が揺れる廊下を、ゲオルグは足早に歩く。警備をしていた護衛や使用人たちは、突然の出来事に驚き、唖然とした。

　いつもニースに優しいゲオルグが、顔を歪め、苦々しい顔つきでニースを無理やり引きずっているのだ。誰も何が起こったのか理解できなかった。

「……っ、父さま、痛いです！」

　ニースはゲオルグに追いつこうと、駆け足になりながら叫んだ。ゲオルグにがっちりと掴まれたニースの腕は、今にも折れそうで、ニースの黒い瞳にはうっすらと涙がたまっていた。

　ゲオルグはニースを引っ張って歩きながら、思案にふけっていた。

　――なぜペンダントが光らなかった⁉︎　ペンダントが不具合を起こしたのか？　だが、あのペンダントは公爵夫人の物だ。公爵家が不良品を持ってくるなど、あり得ない。

　ニースが腕の痛みに呻くが、ゲオルグの耳には入らなかった。

　――ニースが天の導きではなかったのか？　いや、それはない。髪も目も肌もここまで黒いのに、天の導きでないはずはない。第一、歌を歌えたではないか。歌を歌えたのだから歌い手のはずだ。なぜ反応しないのだ……。

　考えた末にゲオルグは思い出した。歌い手であるにも関わらず、力を持たない“調子外れ”と呼ばれる存在のことを。

　――歌い手なのに、歌が歌えるのに。肝心の歌の力を持たないなど、役立たず以外の何物でもない……！　“調子外れ”が伯爵家にいるなど、笑い者だ！

　ゲオルグは、ギリリと歯が折れそうなほどに顔を歪めた。

　――こんな奴が、クララの命を奪ったのか！　何の意味もない歌で楽しげに笑い、クララが過ごしたはずの時間を、のうのうと生きていたのか……！

　ゲオルグは怒りに満ちた顔で、ニースを引きずっていった。

「お館様！　どうなさったので？」

　驚きながらも近寄ってきた護衛を押しのけ、ゲオルグは自室へとニースを連れて行った。部屋の扉を開けると、ゲオルグはニースを放り投げる。ニースはふわりと宙を舞い、床に体を打ち付けた。

「……っ！」

　声にならない痛みがニースを襲った。強かに胸を打ち、ニースは息がつまった。

　ゲオルグは目の前に這いつくばるニースを見下ろした。その目つきはひどく冷たく、汚いものでも見るような侮蔑の眼差しだった。

　――鼻筋も目の形も唇も……どれもクララそっくりだ。クララを死なせて生まれて来たというのに、“調子外れ”だなど、あっていいはずはない……！

　胸に渦巻くどす黒い感情に飲み込まれたゲオルグは、部屋の片隅にある剣に手をかけた。

「お、お館様？」

　遅れて部屋へたどり着いた護衛の兵士は、剣を手にしたゲオルグの姿に、目を見張った。

　ゲオルグは、ゆっくりと剣を鞘から引き抜き、ニースに目を向けた。

「貴様が……貴様さえ生まれてこなければ……！」

　どうにか痛みを堪え、ニースは膝を立てた。鬼のような形相で剣を握り、自分を睨みながら近づいてくるゲオルグに気付き、ニースは混乱した。

　――なんで……なんで……？

　考えても答えは出ない。脳の処理限界を超えた光景に、ニースは口をパクパクと動かし、呆然としたままだった。

「父……さま……？」

　ニースが吐息を吐くように呟いた瞬間、ゲオルグは剣を振り下ろした。間一髪のところで護衛が剣を抜き、ニースを守った。部屋には剣のぶつかり合う音が響いた。

「そこをどけ！」

「なりません！　お館様、お気を確かに！」

　護衛は必死にゲオルグの剣を防ぎ、ニースを逃がそうとするが、ニースは動かない。ニースは口をぽかんと開け、焦点の定まらないままに、二人が剣を打ち合う姿をぼんやりと見ていた。

　程なくして、騒ぎを聞きつけた護衛たちがゲオルグを押さえた。護衛たちは、暴れるゲオルグを落ち着かせるために、手刀で意識を奪った。

　騒ぎが招待客に知られてはならない。執事の指揮のもと、使用人たちは慌ただしく屋敷を駆け巡った。

　ニースは護衛に抱えられ、廊下へ出た。呆然としたニースの頭には、ぐるぐると思考が巡っていた。

　――どうして父さまが……。

　答えの出ない思考の中で、駆けつけたリンドがニースを抱きかかえた。

「坊っちゃま！」

　優しいリンドの声が、ニースの耳に届いた。終わらない思考の渦から、ニースは現実へと意識を向けた。

　いつも笑いかけてくれるリンドの腕の中は温かかった。心配そうに見つめるリンドの顔を見て、ニースは、胸を塞いでいた大きな塊がポロリと落ちるのを感じた。

「うわぁぁぁぁ！」

　ニースは泣いた。生まれて初めて命の危機を感じたのだ。いつも優しくしてくれた大好きな父に、剣を向けられたのだ。その衝撃は、幼い五歳の心には大きすぎるものだった。

　リンドは、ニースをあやすように抱きしめながら、ニースの部屋へと連れて行った。ニース五歳の誕生日と、伯爵家での幸せな生活は、涙に濡れて消えていった。