籠の鳥

第4話青葉の不思議

数日後、青葉は本物の花束を見た。外から戻ってきた女性が、ピンクのバラの蕾を抱えていたのだ。

青葉は女性を見上げて尋ねた。

「痛くないの？」

銀河と青葉の会話など知らない女性は、バラの刺が痛くないのかと訊かれたと思い、答えた。

「痛くないよ。刺を落としてもらってるから」

青葉は不思議そうに首を傾げた。女性が何を言っているのか、分からなかったのだ。

女性は立ち去った。

またある日、青葉は中庭で木の枝を落としているのを見た。剪定の時期だった。

木の下に立って見ていると、枝を落とそうとした男が子供に気付き、危ないからどくように言った。

「痛くないの？」

青葉は木の上にいる男に聞こえるよう、声を張り上げて尋ねた。

「痛いよ。危ないよ。当たったらすごく痛いよ。離れなさい」

男は片手で追い払うような仕草をした。

青葉は立ち去った。

青葉は誰にもなつかなかった。いつも構っている銀河にさえそうなのだ。他の人間には尚更だ。

周りからは聞き分けのいい良い子だけど、可愛げがないと言われた。

そんなある日、青葉が銀河の後をついて回った。普段は銀河が青葉を探し、追い掛けている。逆は初めてのことだ。

銀河は驚きながらも、やっぱり子供だし、甘えたいのだろうと考えた。

青葉は１日ついて回った。

夕飯の後、銀河が部屋に戻るけど一緒に来る？ と訊ねると、青葉はこくりと頷いた。

銀河の部屋には鉢植えが１つ置かれている。赤のゼラニウムだ。

花は好きだが、花壇のような大きなものを世話するのも、すぐ枯れてしまう切り花も嫌な銀河には、鉢１つがちょうど良い。

青葉は部屋に入るとすぐゼラニウムに近付き、鉢を手に取ってしげしげと眺めた。

「落とさないようにね」

銀河は青葉の隣に座る。ゼラニウムは花壇になかったから、珍しいのだろうと思った。

しかし青葉が注目していたのはそこではなかった。

青葉はじっと花を眺め回す。花をむしられた痕も、葉をとった痕もなかった。

検分を終えた青葉は、ゆっくりと鉢を窓辺に戻した。