東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第124話：彼ノ因縁ト其ノ怨念

　誰も。助け起こしてはくれない。

　粗忽さんや見外さんは、部下を何組かに分けて援護射撃を。人形の姉妹は手の届くところに居ない。

　紗々は困ったという顔で、僕に手を伸ばしていいのか迷っている。

「ら、らいひょ――」

　顎がおかしい。何度か手で揉んだり開け閉めしたりして、なんとか戻った。

「大丈夫。立てる」

　ちょっとよろけたものの、すぐにしゃんとした。当たったのが踵であれば、そうはいかなかったけど。

　荒増さんは、いつも無茶苦茶をしているようでいて――いや無茶苦茶には違いないのだけど。手加減をしていた。

　今も本気でキレたという風だったのに、痛烈な痛みが走ったあと、さほどのダメージはない。

　そうだ。僕はいつもそうやって、誰かに守られてばかりいるんだ。こんなことでは――。

「まあまあ、そう卑下することもない。お主を必要とする者は存外に居るものよ。喩えば、この儂とかな」

　足下から湧き出すような寒気。気付いて、ビクッとした時にはもう、全身に纏わりつかれていた。

「伽藍堂――！」

「そうよ。儂の忠実な同盟者の、あの小僧がお主を見込んでおったのではない。お主を必要としておるのは、この老いぼれよ」

　これまでだって、伽藍堂はさすが天下に悪名を轟かす怪人だと思っていた。それは他に例類ない霊のパターンと、密度のせいだ。

　しかしこれは。たしかに僕に密接している筈の老人が、どこに居るのかさっぱり分からない。

　希薄とは全く反対に、周りの空間の全てが伽藍堂という名の海になったみたいだ。

「遠江！　てめえ、なにをボサッとしてやがる！」

「あ、あふふ……！」

　寒い。怒声に謝罪をしようとしても、声にならない。

「やれやれ。思わぬ時間をとりましたが、ようやく茶番を終えられますか」

「そう言うでない。なにが起こったところで、霊の調整に役立つというだけよ」

　仙石さんは、防戦一方と見えた演技をやめた。煉石の両手が静歌と鈴歌を握り、頭上から仙石さん自身を踏みつけさせた足が、引く手を吹き飛ばす。

「またこそこそ逃げられても面倒臭い。終わりにさせていただきますよ。出でよ、御石（おんじゃく）」

　手にした打刀の峰を、つうっと。仙石さんは撫でて呼ぶ。

　姿を見せたのは、小柄な男。静歌たちと似たような体格なのに背を丸めていて、余計に小さく見える。

　衣服に施された白と黒の、都市迷彩のような模様。それが全体をグレーに見せる。

「肩衝（かたつ）き」

　御石と呼ばれた式徨は、全身をその衣服に覆っている。顔も見えなくて、男と思ったのも体付きからだ。

　体格に見合った長さの両腕が、ぶんと振るわれる。ラウンジの奥に居る仙石さんのすぐ近く。こちらとは、それなりの距離があるというのに。

　ドンドンドン。連続して、破壊音と重みのある落下音とがほぼ同時に鳴っていく。

「まだこんな芸を隠してやがったか」

「ええ。宴会芸のようなものです」

　御石の腕は、長く。とても長く伸びた。ただしすぐに天井を突き破って、両手は仙石さんから最も遠い、僕の居るさらに向こうで結ばれる気配があった。

　その腕からは、何百本もの柱が伸びて床を貫く。僕たちは御石の両腕で囲まれ、その柱で作られた檻に閉じ込められた。

「こんな物、あろうがなかろうが関係ねえ。俺が逃げ隠れする理由はねえからな」

「負け惜しみを、と言いたいところですが。先ほど退いたのは私ですからね」

「おい伽藍堂。俺が用のあるのはてめえだ。おとなしくぶっ殺されろ」

　仙石さんが話している途中で、荒増さんは彼に背を向けた。もちろんそれは、伽藍堂に啖呵を切る為だ。

「尖（こす）み浸（つ）け！」

　御石は深く息を吸う動作をして、口から礫を吐いた。当然にそれは、礫状の霊と言うのが正確だが。

　弾丸のように撃たれた礫が、荒増さんの背にめり込む。

　一瞬、顔をしかめて。けれども伽藍堂に向けた指を下ろすことはなかった。

「御石！」

　指示に従って、礫が連続して放たれる。それも荒増さんは、意に介さないというポーズを崩さない。

「強情な――それになんの意味があると。煉石！」

　隊舎の僕の部屋よりも面積の広い足。これはさすがの荒増さんも、両手で受け止めた。

　でもまたすぐに伽藍堂へ。同時にそれは、僕を指してもいるのだけど。震える手から人さし指を一本出して、突きつける。

「俺は――俺が生きてるのは、俺のやりたいことをやる為だ。俺がやりたいのはな。俺がどうしてもやらなきゃいけねえのは、てめえに奪われた連れを取り返すことだ」

「はて。どれのことよな」

　連れ。友だち。荒増さんを嫌う人は多いが、意外といい奴だとか面白いとか言う人も居ないではない。多之桶さんなどは、一緒に飲みに行ったりもするらしい。

　でもはっきりと、連れなどと宣言したのは初めてだ。

「二十年前。てめえが攫った、天原（あまはら）真白露！　忘れたとは言わせねえ！」

「さて。歳をとると、今朝の飯のこともあやふやでな」

　ぞぞっと蠢く音がして、伽藍堂の顔が歪んだ。どうやらそれは、微笑みらしい。存分に皮肉のこもった、嘲笑に近いものだが。

　知っている。伽藍堂は、荒増さんの言った誰かのことを。荒増さん自身のことを。

　表情からの推測でなく。伽藍堂の思考が、僕の中に滑り落ちてくる。