東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

第34話：出遭ヒハ災厄ノ如シ

「僕があの人と出会ったのは、三年前です。ちょうど萌花さんと同じで、新入隊式に僕一人でした」

　その数年前に父を亡くし、母親は五つか六つのころに亡くなっている。そんな僕が纏占隊に入ったのには色々な理由があるけれど、一つ大きいのはやはり、偉大な父と同じ道だからだ。

　そう言うと萌花さんは、両親が既にないことに反応しつつも、「三年前べが？」と最も時期を気にした。

「ええ、そうです。その時は今と同じく、僕の腰には二本の鞘がありました」

　無意識にその鞘をポンと叩こうとして、空振りした。立場の気まずいその手を眺めつつ、意味もなく握ったり開いたりしてしまう。

「今は影も形もありませんでしたね――まあともかく、紗々を封じた織南美と、もうひと振り。万央が」

「その万央ってば、なんだかあっただが」

　気まずそうな顔をしながらも、萌花さんは臆さず聞いてくれる。話したくないわけではないが、話せば思い出してしまう。その時の光景を。だから先を促してくれるのは、とてもありがたい。

「そうですね。万央に封じられていたのは、絽羅（ろら）。父が打ち、父が封じた式刀（しきがたな）です」

　式徨は、刃の付いた鍛錬した鋼にしか封じられない。そういう品を鍛えられる職人を、式打（しきう）ちと言う。

　魂を封じるには当然ながら、魂が見えなければ無理だ。だからまず、纏式士と同じ素養を持った人でなければ、式打ちにはなれない。でもその両方を同時にやる人は、それほど多くない。どちらもどれだけ時を費やしても、これでいいという域に達することなどないからだ。

　だが纏式士をやっていると、より自分に合った式刀、式徨が欲しいと考える。その意味では、自分で打つのが理想ではあるだろう。もちろん式打ちとしての腕が、それに見合うほど上がれば、だが。

「父は、子の僕が言うのもなんですが、纏式士としてとても優秀でした。先々代の纏占隊統括を務めたのも、父です」

「はあぁ。そいだば、たいした偉え人だはんで、久遠さんだばあでになるべな」

　なんだか分からなかったので聞くと、「頼りになると言ったであります」と、答えがあった。全然全く、そんなことはないのだが。

　そうなりたくて頑張っているつもりなのに、多少の知識や経験を得るごとに、遠ざかっている気にすらなる。

「いえ、僕は。でも父は本当に凄かった。荒増さんの前には、僕の父が当代最強と呼ばれていました」

「だば、まさか……」

「いやいや。それは、さすがにないです。父を殺したのは、荒増さんではありません」

　あの人がやったのは、違うことだ。その時の光景を思い出すと、怒りとか悲しみとかを超えた真っ黒な気持ちになる。

　あの時、その直後に自分がなにをしたのか、僕は覚えていない。気が付くと僕はぼろ雑巾のようになっていて、荒増さんも浅くない傷をいくらか負っていた。

「荒増さんがやったのは――奴は、絽羅を殺しました」

「…………絽羅、て。式徨だったべが？」

「そうです。ええ、分かっています。式徨である以上は、一般に言う命を持ってはいなかった。でも彼女は、父を亡くした僕に寄り添ってくれた。二人目の母のような存在だった」

　口に出すと、やはり気持ちが沈む。歪んだ熱が湧き上がって、あの人を破壊したくなる。

　ダメだ。それは無理だと悟って、盗めるものを盗み取ろうと覚悟したはずだ。いつかあの人が、老いて衰えてからだっていい。何十年かかろうが、あの人に自分のしたことを悔やませる。そう決めたはずだ。

　今じゃない、今じゃない。怪しげな呪文のように、心の中でそう唱え続ける。それでも力が余って、左手の触れた檻の一部を握り潰す。

「――式刀は、式徨の命数そのものです。式徨が滅びなければ、式刀は折れない。式刀が折れなければ、式徨は滅びない」

「んだすな……」

「それをあの人は、折った。新入隊員の適性を見る審査でです。たしかに僕も、なんのためにやるのかと口答えしました。でも、だからって」

　その上に、「せいぜい血を流せ、気を散らせ。お前に出来ることは、その程度だ」などと、わけの分からない挑発までした。

　なぜ折ったのか。そんな必要がどこにあったのか。その問いにも、「知らないお前が悪い」と。

「なんとしたべが――」

「その答えはいまだに分かりません。絽羅と万央は父から譲り受けた形見であり、僕個人に取ってもとても大切な存在でした。それをあの人は、奪ったんです」

　その事実があって、当時の統括は僕を荒増さん付きに決めた。毒を薬としたかったのか、朱に交わらせようとしたのか、それも不明だ。

　そんなことを「なんだか分からないことだらけですね」と言ったら、萌花さんは「んだんだ」と妙に納得した様子で深く頷いた。それがとても可愛くて。いや年上の女性にそんなことを言っては失礼かもしれないが、でもそう思って、気持ちが和んだ。

「おら頭わりがら、分がんねごどしかねえべ」

「そんなことはないと思いますよ」

　なんとか笑みを作ると、萌花さんも苦笑を浮かべた。

「今は笑えねでも、久遠さんは強えべ。強ぐねでは、荒増さんと一緒に居られねべ」

「いや――それも父のおかげなんですよ」

「なしてだ？」

　纏式士の実力はともかく、精神的に強い。せっかく慰めてもらったのではあるが、受け入れ難かった。事実、【教えに忠実であれ。正しさに従順であれ】という父の言葉に従った。いやさ縋っていただけだから。

　それではなんだか、誰かの成果を奪っているようで。父の偉大さを自分のものとしているようで、心苦しい。

　そう告げると、「そいだば、難しな」と萌花さんを困らせてしまった。僕は質問に答えただけで、答えるなら正確にと思っているだけで、困らせたくなどないのに。

「あ、えと、そうだ。そのころに話しかけてくれたのが、国分さんでした」

「んだすか」

「あの人も最初がそれか、って思いましたけど」

「なんて？」

　話題を変えようとして、思わず言ってしまった。でもこれは、気軽に女性に話していいものなのか。ここまで言えば、もう他のことにすり替えることも難しい。

「ええと……その、『あたしと寝てみる？』って」

「長まらせば、楽だべな」

　その時の僕はまだ、十三歳だった。そんな子どもを相手に、いい大人が言うことだろうか。今はもちろん、突飛なことを言って気を紛らわせようとした冗談だと分かる。

　でも当時の僕は、それなりに悩んだのだ。なんと答えるのが正解か。もちろんその部分は、萌花さんに言えるはずもないけれども。