東の国の呪術師たち―纏繞の人々―

開幕之前

第零話：桜花繚乱ニ旅立ツ娘

　神代の昔。今では『天喰（てんく）らひ』と呼ばれる巨鳥が大海に浮かび、身体を休め、そのまま死した。その姿がこの国、飛鳥（あすか）の土となり、多く棲まう妖（あやかし）の元となった。

　それは神官の語る伝説で、その成り立ちを見届けた者など誰も居ない。少なくとも、見たと言い張る者は居ない。

「逃げろ！」

　中央の住人とは違って、語尾の上がる独特のイントネーション。田舎ののんびりした言葉として、微笑ましく思われることも多い、この地域の方言。それがこの上ない緊張を帯びて、早口なのが恐怖の色を明確にする。

　どこにもかしこにも、妖は理由もなく存在しない。人や動物と同じように躯（むくろ）を持つ者は、その形（なり）に応じた場所を好んで潜む。持たぬ者、既に滅んだ者にも、やはり好む風があるのだろう。

　しかしどちらにせよ、その理を解き明かした者はまだ居ない。少なくとも、尋常の人の中には居ない。

「山さ行げ！」

「山なんてへえっだら――」

「お社がある。あっごならへいぎだ！」

　その村を最初に襲った異変は、村人の急死だった。最近疲れ気味だ、というようなことを言い出した者が、老いも若きも関係なく、一日か、二日ほどで死んだ。

　それが十人にも被害が及ぶと、次は生きた人間が消えた。先ほど小屋に入ったはずなのに、次に覗くともう居なかったとか。山菜を採る籠を茂みに残したまま、持ち主が帰ってこないとか。

　高台から見下ろす少女は、その成り行きを知っている。防ごうともした。だが彼女の力では叶わなかった。木の幹を掴む手に、僅か力が篭る。

「ひいぃ！　とうちゃ！　かあちゃ！」

「あんたぁぁ！　あの子が！」

「無理だ、あぎらめれ！」

　また一人、少女よりも年少の男の子が喰われた。まず下半身を呑まれて、悲鳴を上げる猶予を故意に与えたような、むごい死に様だった。

　ただそれは、穿ちすぎというものだろう。あれにそのような知恵があるとは思えない。男の子を喰った、どす黒い蛭のような化け物に。

「山へ！　お社へ！」

　壮年の男が、逃げ惑う村人たちを誘導していた。だが大声に反応したのか、その男も呑み込まれる。

「そっちは……」

　思わず一歩踏み出しかけて、小さく声が漏れた。届くはずがない。届いたところで、少女にはなにも出来ない。村に近寄るなと少女を遠ざけたのは、村人たちだ。

　少女は知っている。あの化け物がなにか。

　奇妙な男たちが、お社を訪れたのだ。一人は妙に年老いた風貌で、荷物持ちらしい二人は青年だった。

　年寄りは世の中に多く居る。しかしあの爺さまは、どうもおかしい。まるで立ち枯れた古木に人の形を与えて、それが動いているかのようだ。

「弥勒（みろく）さま」

　爺さまはそう呼ばれて、尊大に頷いてだけ答えていた。

　青年の差し出した鼠の腹が、つうっと指で撫でられる。するとぱくり、二つに割れた。手足も口も縛られた鼠が、痛みに騒ぐ。

　爺さまは懐から、ビー玉ほどの大きさのなにかを取り出す。殻の風合いからすると、植物の種に見えた。

　それは鼠の腹に押し込まれ、そのまま社の軒下へ埋められた。

「娘。そなたは獣の子か？　ならば見逃してやろう。要らぬことをせぬならばな」

　隠れていたつもりだった。草木に紛れた少女を見つけるのは、熊や猪にも出来なかったのに。

　返事を待たず、爺さまは去る。それから数分ほどで、種は芽を出した。腐った血の色をした不気味な植物は、周囲の生き物を喰らい始める。蟻や蚰蜒のような小さな命を吸って、それは少しずつ成長していった。

　それから七日も経たぬのに、この有り様だ。育った根が離れた村にまで、直接届くようになった。

　少女の親がまだ生きていたころ、少女に石を投げたのは村人だ。それ以上に近付けば殺すと、刃物も向けられた。

　けれども少女は、ただ村人に危害が加えられるのを良しとしない。植えられた種を、掘り起こそうと思った。

　だが社の周りには、爺さまが守りを残している。ふわふわと浮かぶ、獣の口だけの存在。狼や戌や熊の顎（あぎと）だけが、牙を剥き出して辺りを威嚇し続ける。これはいわゆる命を持った者でない。ゆえに、実体がない。

　それでも少女には、対抗する術があった。滅ぼすのでなく、和らいだ気持ちを与える力が。

　しかし、及ばなかった。成功すれば、それらは皆、友となるはずだ。しかし涎を垂らし、近寄る何物をも徒らに傷付けようとする意志を覆せなかった。支配している爺さまの影響力が、それほどに強いのだ。

「土地神さまに！」

「守っでもらうべ！」

　村人たちはお社を頼りに、山道を駆け登る。一人、また一人と、犠牲者は増える。それはそうだ。彼らは知らないが、向かっているのは化け物の本体が居る場所なのだから。

　世に、獣人と呼ばれた者たちが不当に差別されることを禁止する、と。そのような決まりごとも出来ている。

　しかし少女はその事実を知らなかったし、その恩恵も受けていない。中央から遠く離れたこの村の人々は、自分たちと異なる存在を受け容れようとしていなかった。

　自身とその周りに流れた血。多くの人数で睨みつける眼。罵る怒声が、少女の足を竦ませる。

「人を愛で、人に愛でられれば、私たちは永遠を生きられるのよ」

　母の言葉が、少女の胸に勇気を与えた。永遠などという、見返りが欲しいのではない。その生き様が素晴らしいのだ。

　自分も母のように生きるんだ。少女は走りだした。もう噛みつかれようと、血を抜かれようと、この身体が滅ぶまで戦うと決めた。

　――が、それも叶わなかった。

「こら、ガキ。うろちょろしてたら危ねえだろうが」

「戦おうとしたんですね。でももう大丈夫。僕たち、というかこの人がやってくれます。任せてもらえますか？」

　腕を掴んで止められた。誰だ。

　村人とは全く違う、妙な服装の若い二人。年長の一人はまだ分かる。剣術とか、武道をする者の衣服に近い。

　もう一人、少女と同年代くらいの少年のそれは、初めて見る格好をしていた。全身に革のベルトが取り付けられて、もしもあれを全て締め付けたら、彼は動けなくなる。

　それはともかく、どうもここの事情を知っているらしい。だからと任せていいものか。逡巡している間に、二人はもう随分と先へ行っていた。その後ろに涼やかな風が軽く巻いて、桃色の花弁が渦を作る。

「みんなを、助げであげで……」

　山桜の咲き誇る丘の上から、起こったことを見届けた。

　どこから現れていつ合流したものか、二人組は四人組になっている。先ほどの二人に加えて、女性が二人。彼らはお社を目の前に、悠々と歩く。武器を携えているのは、少年だけ。短めだが、刀であるらしい。

「真白（ましろ）。薙ぎ払え」

「畏まりましたぇ、ヌシさま」

　年長の男が言って、女性のうち艶やかな赤い着物を着たほうが答える。彼女は風に靡かせるように、裾を一振り。するとそこへ炎の波が生まれ、浮かぶ顎へと押し寄せる。

　見えていたそれらは、言葉通りに焼き払われた。少女では手も足も出なかったのに、一瞬で。

　だが。あの化け物の種以外にも、なにか仕掛けがあるのだろうか。新たな顎たちが、またすぐに地面から湧きだしていく。

「ちっ、めんどくせえ。おい、任せてやる」

「任せてやる、って――分かりましたよ。紗々（さしゃ）、縛縄紗（ばくじょうさ）！」

「主さま、分かりましたぁ」

　もう一人の、淡く光る薄衣（うすぎぬ）を巻き付けたような女性。少年の言葉に答えて、踊るように、絡みつくような長い両腕が艶めかしく動く。

　その動きに従って、地面には極めて細い金糸のような線が引かれていった。それは交差して、巨大な網となる。敷かれた顎たちは、それより上に浮き上がることが出来ない。

　合わせるように、少年は手にした紙片を顎の湧く地面へと投げつけた。

「戒める者。我は解く者、締める者。縛る鎖は、我が意のままに！」

　唄でも吟じるような、緩やかな高低。

　網の上に、少年の放った紙片が舞い降りる。網目は顎たちを押さえつけ、地の下へと押し返していく。そしてそのまま、蓋となった。

　お社を取り巻くように、数え切れないほど上がっていた瘴気が消え失せる。だが、その密度では他と比べ物にならなかった、一つだけが残っている。

　それも危機を察したのだろうか。何度も根を振り上げて襲いかかるが、着物の女性にことごとく焼かれていた。

「この場に遊ぶ、種々（くさぐさ）の者どもに申し付ける。集え」

　年長の男が、掴みかかるように右腕を宙へ伸ばした。あの化け物に対しようとしているのだろうに、言葉には全く堅さがない。

　よほどさっきの、少女に向けられた言葉のほうが緊張感らしきものがあった。

　だが男の言葉に、少女ではそこにあることさえ判別の付かなかったあれこれが、意識をもたげる。

　獲物を狙う鷲の爪のような指の間に、それらが集まっていくのが分かる。一つひとつは、それほどでない。だが集まると、膨大な力を感じる。

「――襲え」

　それだけのもの。言ってみれば爆弾のような危険物を、男はあっさりと解放した。

　それらはまだ、この世の何者でもない。ただそこにあるだけの、意識の欠片のようなもの。

　そういったことの語彙など知らない少女が、なんとか導き出したのは精神力という言葉。科学では認められていないそのエネルギーが、人を喰らう化け物の核を破裂させた。

「さて、宿で飯でも食うか」

「良うございますなあ、ヌシさま。妾の酒もあるなら、なお良いですなあ」

「おいしい地酒があるそうですよ、真白さん」

「それは重畳。紗々も一緒に飲むと良いですなあ」

「いいんですかぁ、真白さぁん」

　なんの後腐れも感慨もないように、四人はお社に背を向けた。賑やかな彼らが去ったあと、しばらくしてようやく村人が辿り着く。

　彼らは破壊し尽くした。ただし物理的にでなく、霊的に。実体のあった化け物の亡骸も、もはや若木が朽ちたようにしか見えない。

「助がっだぁ……」

「こごに居りゃ安心だや」

「んだなぁ」

　村人はなにも知らない。その時を区切りに、なにも起こらなくなったのも、お社のご加護だと噂する。

　彼らが纏式士（てんしきし）と呼ばれていることを、少女は間もなく知った。どうせ人を愛でるなら、ああもなりたいと少女は思う。

　少女が十五の歳。山村に山桜の花弁が舞うころだった。