宇宙は青蘭の夢をみる３（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜迷宮の青蘭〜

第6話 ラビリンス その十四

　自分たちのなかに、山羊の悪魔がいる——

　いっきに緊張が走った。

　みんながそれぞれの顔をうかがいながら、ジリジリとあとずさる。

　龍郎と青蘭だけが、おたがいの手をにぎりあっていた。他の三人には、信用できる相手が誰もいない。

　最上が押し殺した声でつぶやいた。

「でも……おれを襲った山羊なら、さっき、そこにいただろ？　あの化け物といっしょにいたおれは違う」

　神父が首をふった。

「いや、それを言えば、全員、違うことになる。私たちは君が襲われていたときに三人いっしょにいたし、そこのレディーは、さきほど、我々の前で襲撃を受けていた」

「でも、僕の考えは間違ってないと思う。ここは島だ。船で乗りこんでくるしか上陸の方法がない。なら、僕といっしょに来たか、龍郎さんたちといっしょに来るしかなかった。そのあとから追ってきたんじゃ、魔法が発動するまでに、この場所に到着してない」と、あくまで青蘭は主張する。

　神父はうなずいた。

「だろうな。たぶん、我々が目撃した、あの殺人鬼は、ただの影のようなものだろう。悪魔の本体じゃない」

　そう言えば、以前にも、霊体と実体を使いわける悪魔がいた。今回もそういうようなものだろうと、神父は言っているのだ。

「ということは、今、目の前にいる悪魔は、本体の人間ってことですね？」

　龍郎がたずねると、神父はうなずき肯定の意思を示す。

「このなかに、悪魔がいる」

　そしてまた、五人は膠着（こうちゃく）状態になり、たがいを観察しあう。

　ただ、冴子だけは状況がよくわかっていないようだ。自分を襲った化け物がこのなかにいると言われ、恐れおののいてはいるが、結界がどうとか、影がどうとか言われても理解に苦しんでいるようすだった。

「……ねえ、さっきの襲ってきたヤツ、男だったでしょ？　あたしは違うわ」

　最上が罵る。

「そんなの化け物なんだから、なんだってできるだろ！」

「まあ、悪魔じゃなくても男装などで、見ための性別を変えるってことはできるな」と、神父まで言う。

　龍郎は気づいたことを言ってみた。

「でも、背が高かった」

　しかし、神父はこれも否定した。

「それこそ、悪魔なら、そのていどのことはごまかせるんじゃないのか？　本体とは言っても、化身した姿だ。真の姿はまったく別のものだ」

　化身するときに、ほんの少し身長を伸縮させるくらいのことは、魔法でなんとでもなりそうだ。

「それに第一、殺人鬼の姿が悪魔の影だとしたら、本体との比較はなんの意味もない」

　そう神父に指摘され、龍郎はひきさがるしかなかった。

　こうなると、誰が悪魔なんだか、さっぱりわからない。

「青蘭。匂いでわからないかな？」

「ダメです。距離が近すぎて、よくわからない。でも、アイツの匂いは……たしかにする」

　嫌なことを思いだしているのだろう。

　うなだれる青蘭の肩を龍郎は抱きよせる。

「もう一人で苦しむことは何もないよ。これからは、おれがいる」

「うん。龍郎さん……」

　龍郎の肩に頭をもたれかけてくる。

　二人のようすを見て、チッと最上が舌打ちをついた。

　そのとき、とつぜん、冴子がささやいた。不安そうな顔をしている。

「ねえ、なんか音がしない？」

　言われてみれば、そのとおりだ。

　足音が近づいてくる。さっき殺人鬼が消えた方向からだ。

　また、あの山羊の作った“影”だろうか？

　龍郎は青蘭の手をつかんだまま駆けだした。かどをまがったとたん、誰かとぶつかった。龍郎は声をあげた。向こうも「わッ」ととびのき驚いている。

「あれッ？　なんで、ここに？」

「おお、兄ちゃんか。おどかすなよ」

　なんでだろうか？

　そこにいたのは、冨樫だ。

　日に焼けた冨樫のしわ深いおもてが、暗い廊下の照明に照らされている。

「冨樫さん？　どうして、ここにいるんですか？」

　ぽそりとつぶやいたのは、冨樫ではない。青蘭だ。

「守衛だ。この人、以前、この診療所でガードマンをしてた」

「えッ？」

　そんな話、冨樫はしていなかった。

　それに、今この結界のなかに彼がいるのは、なぜなのか？

「まさか、冨樫さん。あなたが……山羊なのか？」

　冨樫は不審げな顔をする。

「山羊？　なんで、おれが山羊なんだ？　山羊ってなんだ？」

「しらばっくれないでください。なんで、ここの警備員だったこと、黙ってたんですか？」

「そんなこと、あんたを送るのに、なんの関係もないだろ？」

「そうだけど。じゃあ、なんで、ここで働いてたんですか？」

「探偵ってやつさ。ここを調べりゃ、娘のことが何かわかるんじゃないかと思ってな」

「ああ、なるほど……」

　まあ、もっともな理由ではある。

　屋敷で娘に何かされたと思って潜入捜査していたわけだ。

「じゃあ、今は？　どうして帰らなかったんですか？」

「兄ちゃんたちのことが気になってな。途中でひきかえしてきた」

　龍郎はうなった。

　これは信用していいのだろうか。信用してはいけないのだろうか？

　冨樫に対して悪い印象はこれまでなかった。娘を思う親心は本物だ。冨樫が山羊の悪魔だとは考えにくい。

　迷っていると、背後から神父が声をかけてきた。

「まあいいじゃないか。容疑者が多いほうが、ミステリーはおもしろい」

　とっておきのブラッジョークのつもりなのか、クスクス笑っている。

　龍郎は神父の不謹慎さに、かるく気分を害した。どうも、この人とはあわないなと思いながら、

「フレデリックさん。そのジョーク、つまらないです」

　話しているところに、遅れて、最上がやってくる。足を負傷しているから急ぐことができないのだ。

「おい。おまえら、おれを追いてくなよな。襲われたら、どうしてくれるんだ？」

　龍郎はため息をついて、ふと気づいた。

「冴子さんは？」

　冴子の姿が見あたらない。

　さっきから、また血の匂いが強くなったような……？

「冴子さん！」

　急いで、さっきの場所まで戻った。

　廊下のまんなかに、冴子が倒れていた。きれいな顔を朱に染めて——