無能聖女は、醜い獣から逃げまくる

第27話自分の意思というもの2

数日後、蘇芳の兄である人の訃報が届いた。

　実家に一時戻った蘇芳は、葬儀の手配や公爵位の継承で王宮に挨拶に行ったり、他諸々の手続きで慌ただしく過ごしていたようだが、３日後の夕暮れにひょっこり神殿に現れた。

「蘇芳！」

　部屋を訪れた彼は疲れているようだったが、出迎えた私に相好を崩した。

「リナ、傷はだいぶ良いみたいだね」

　かさぶたになって包帯は取った。まだ目立っている傷を、彼はそっと指でなぞった。

「痛む？」

「ん、大丈夫」

　擽ったくて指から逃れて一歩下がれば、彼は手を下ろして私を見つめた。

「神殿に荷物を取りに来たんだ。少ないけど、置いたままにするのは嫌だから。それから皆に挨拶を」

「そっか」

　これでお別れなんだなと思うと、目の奥が熱くなる。

　蘇芳が塔からも神殿からも出て、本来居るべき所に収まることが喜ばしい。

　でもそうなれば、私たちは距離も身分も気軽に話せるような間柄ではなくなる。

「……………淋しくなるね」

　正直な気持ちが零れた。

　すると、なぜか彼は嬉しそうな顔をする。

「ねえリナ、少し話をしよう」

「う、うん」

　椅子を勧めたが、彼は考える素振りを見せたと思ったら、ベッドに腰掛けた私の隣に座った。ビクッと肩に力を入れる私を横目にして、彼は床に視線を移した。

「リナは、帰りたい気持ちは変わらない？」

「うん」

　過去を打ち明けた彼には、この前帰る意思と共に兄に会ってみたいことを話していた。

「………………僕の心まで覗かせたのに、ここに未練はないの？」

「どういうこと？」

「もう二度と会えなくなるのに、君は僕の気持ちを無視して帰るの？本当に？」

　まただ。蘇芳の言葉は、鋭利な刃物のように私の心を抉じ開けようとする。

「僕がそれを許すとでも？」

　こちらを向いた瞳は静溢な泉のようだが、そこに激しく渦巻くものを私は既に知っていて、身動きが取れない。

「ゆ、許さなければどうするの？」

　怖いのに、彼の言葉が欲しいなんておかしい。もっとその瞳が欲しいなんて。

「リナは、他人に好かれるのも嫌われるのも怖いと言ったね？」

　問いには答えず、蘇芳は淡々と話す。

「でもそれ以上に誰かを好きになることが怖い？」

「あ………」

「好きになっても、叶わないことが怖い？元の世界に帰りたいのは、お兄さんのことだけが理由？」

「わ、たし」

　立ち上がった私の腕を、用意していたように蘇芳が掴む。

「君は傷つきたくて逃げたいと思っているよね。でもそれ以上に捕まえていて欲しいと願っているんじゃないか？帰りたいのも、この世界で誰かを好きになりすぎるのが怖いから、どんどん好きになったら怖いから……………かな？」

　最後の方は自信無さそうに話した蘇芳だったが、私は否定できなかった。むしろ、そうなんだと知った。ようやくはっきりと。

「………………ありがとう。私、自分のことなのに全然分からなかったよ」

「リナ」

「まるで蘇芳が聖女みたい」

　なんだか霧が晴れたような心持ちがして、自然顔が綻んだ。

　これからは思っていたよりも違う生き方ができるかもしれない、そんな自信が湧いてきた。

　照れ臭いのか、赤い髪を無造作に掻いていた蘇芳だったが、やがて立ち上がり、掴んでいた手を私の肩に置き換えた。

「答えて。僕をどう思って…………ううん、僕のこと好き？」

「うん」

「………………よく考えて、好きの意味分かってる？」

　軽い感じに聞こえたのだろう。蘇芳は、また私の答えを疑っている。困ったような表情に、かつての無表情な人形だった面影はない。

　青年らしい豊かな表情、仕草、言動が私の気持ちまで明るくしてくれる。

　ああ、私は救われていたんだ。彼を救いたいと思ってから、実は自分が救われていたのだと気付いた。

　それは蘇芳のめざましい回復だったり、見透かす言葉だったり、逃げ出したくなるほどの熱だった。

「………………ルーファス」

　居場所ってこういうことかな？それは住みかじゃない。ただ、私がほんの少し心を寄せて落ち着けた場所のこと。

　勇気を振り絞ると、彼を両腕で抱きしめた。固く広い背中に腕を回すと最後の別れを告げた。

「大好きだよ」

　皆既月食まで２ヶ月。

　神殿を離れたルーファスと顔を合わせても、今までのような近さは無いだろう。だから良い想い出で終わりたかった。

　彼の言った通りだ。私はこの世界に心を置いてしまうことを恐れて帰るんだ。

「私を生き返らせてくれて、ありがとう」

　腕を緩めて仰ぎ見た蘇芳は、泣きそうに顔を歪めていた。頬を染め、唇を噛みしめている。

「………………元気でね」

　うまく笑えずに、彼が何か言う前にと、やっぱり逃げるように部屋を出た。

　だが、蘇芳を侮っていたと思い知ったのは、程無くしてからだった。