春楡の邂逅〈前〉
「あ……」
大教室の扉の前でもじもじとしているうちに、予鈴が鳴り、講義が始まってしまった。
——どうしよう。また失敗だ。
今から教室内に入って行ったら、遅刻と怒られてしまうだろう。科目は魔法薬学で、この時間の担当はあの規則にうるさいシヴェリス・エーレンハウトである。
（で……でも、）
落第。先日シヴェリスから言われたことが頭をよぎる。落第など、高い学費を支払って王立院に入れてくれた父に申し訳が立たない。
深呼吸ののち、そっと扉に手をかけ、ゆっくりと開く。遅刻したことを謝って席に着く、その段取りを頭の中で繰り返す。シヴェリスは皆の前でルネリィを糾弾したりはしない、それだけは分かっていた。
しかし運の悪いことに、教科書を音読していた生徒がルネリィに気づき、ぱたりと読むのをやめてしまった。途切れた声に気づいたシヴェリスが顔を上げ、ルネリィを見る。
「そこまで。ルネリィ・アルテレシア。教科書の17ページを開いて、続きから——」
シヴェリスの声に、生徒たちがルネリィを振り返る。集中する視線に、ルネリィの体は石のように動かなくなってしまった。
——嫌だ。怖い。
喉がからからに渇き、視線が泳ぐ。どこを向いても誰かの目がある。シヴェリスはそれに対し、教壇を軽く叩いた。
「……っ！」
生徒の視線が、ルネリィではなくシヴェリスに向いたその瞬間、ルネリィははじかれたように教室の外へと飛び出していた。
✥ ✥ ✥
魔法薬学の実習が行われる場所だが、幸いにして今日はどこも授業がないらしい。人の気配はなく、ルネリィはほっと息をつくと、ローズアーチをくぐる。
——また、失敗だ。
シヴェリスにまた呼び出されるであろうことを考えると気が重い。彼が怒っているのではなく、心配しているのがということがわかっているからこそ、余計に落ち込んでしまう。
「はあぁ……」
盛大なため息をついてとぼとぼと歩いていると、つま先が何かにぶつかった。
「うぐっ」
「……？」
石、ではない。もっと柔らかいものだ。しかも、何かうめき声が聞こえた。
ルネリィはちょっと後ずさって、それをよく見た。
人が倒れている。
「！？」
ルネリィの頭は再びパニックに陥った。昼寝をしている風ではない。その体は時折びくびくと痙攣し、明らかに様子がおかしい。手には生の薬草が握られている。
「あ、あの。しっかり……！」
原因はそれだろうか。肩を軽く揺すると、青年は軽く咳き込んで目を開けた。しかし、焦点が合っていない。
中毒だろうと予想したルネリィは、鞄の中身をひっくり返して水筒を取り出すと、青年をなんとか抱き起こしてそれを飲ませた。
青年はゆっくりと水筒を空にすると、ほっと息をついた。少なくとも急性症状は緩和されたらしい。
「いや、助かった。ありがとう。珍しい草を見つけたから、どんなものかと試したんだけど……」
頭をかきながら、居た堪れなさそうに笑う青年は、しかしまだ気分が良くないのか再び地面に横たわる。
……変な人だ。
第一印象はそれだった。
だが、不審者——ではなさそうだ。その人物が身にまとっている黒いローブには、見習いではない、一人前であることを示す魔法使いの紋章が刺繍されている。
すなわち、王立院の教師である。
「ところで、今は授業中じゃないのか？ どうしてここに？」
教師として至極真っ当な疑問に、ルネリィは口をひき結んだ。ああ、この時間は授業を入れていないんです、と笑って嘘がつけたらよかったのだが、ルネリィはそこまで器用ではない。
「……せ、先生。保健の先生を……呼んできます」
質問には答えず、周囲に散らばった鞄の中身を急いで拾い集める。そしてすっくと立ちあがり、そのまま踵を返して走り出した。
「え？ あ、ちょっと」
慌てたような声がしたが聞こえないふりをする。
——ああ、まともに話もできないなんて。本当にだめな子。
拾い忘れた生徒手帳には、気づかなかった。
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