世界観を間違えました！ ～精霊を使役して戦う世界で、俺自身が強くなってどうする～

第5話 ふんん゛ん゛ッ！！！！

　一茶が山を下りて街に向かおうとして、暫くが経過した頃。

　前方から、甲高い悲鳴が聞こえた。

「きゃああああああああああああっ！？」

　悲鳴を聞いた直後、一茶はほぼ反射的に声のした方へと駆け出していた。

　正義感だけではない。地球で暮らしていた頃にはなかった揺るぎない自信が、今の一茶を突き動かしていた。友達は少ないかもしれない。周りから見れば馬鹿で救いようがないかもしれない。けれど自分には、幼い頃から鍛え上げた筋肉がある。

　ここは弱肉強食の世界だ。

　鍛えた筋肉が役に立つ世界だ。

　ならば一茶はそれを――今度こそ正しく、自分の思うように使いたかった。

「待て！」

　一茶が声を張り上げる。

　悲鳴の元にあったのは、倒れた馬車と、蹲る金髪の少女。そして少女を囲む十人近くの男だった。

　少女は純白のドレスを纏っている。まるで絵本に出てくるお姫様のような風貌だ。対し、少女を囲む男たちは全員武装しており、ベタついた髪や手入れしていない髭からは、小汚い印象を受けた。

　一目見て理解した。

　少女は男たちに襲われている。

「お前ら、その子から離れろ！」

　一茶が叫ぶと、男たちは一斉に一茶の方を見た。

「なんだ、てめぇ！？」

「護衛の生き残りか？」

「いや、護衛の格好じゃねぇ。ただ通りがかっただけだろう」

「ぎゃははは！　ただの村人か！？　俺らに喧嘩を売るとは、いい度胸してんじゃねぇか！」

　怒気を孕ます一茶に対し、男たちは緊張感皆無で笑い合う。

　だがそれも仕方ない。男たちは全員武装しており、しかも大勢の仲間がいる。一方、一茶は丸腰で単身だ。傍から見れば一茶に勝ち目などない。

「に、逃げてください！」

　少女が一茶に向かって叫ぶ。

「相手はただの山賊ではありません！　一人ひとりが強大な精霊と契約している――精霊術師の集団です！」

　精霊術師。何のことを言っているのかはサッパリ分からないが、一茶は男たちが危険な集団であると理解した。

　少女は目尻に涙を浮かべながら、それでも毅然とした様子で一茶を見据えた。

「私が時間を稼ぎます！　その間に、貴方だけでも――」

「……待て。そんなことをしたら、お前はどうなる？」

　一茶が問うと、少女は無理矢理作った不器用な笑みを浮かべて答えた。

「これでも王家の娘です。無関係な人を巻き込むわけにはいきません」

　そう言って、少女が両手を突き出す。

　瞬間、少女の白い腕が黄金の輝きを灯した。

「我が剣となり、盾となり、その威光を知らしめよ――《天騎使ヴァルキュリア》！！」

　少女の正面に幾重もの魔法陣らしきものが展開された。

　思わず目を閉じてしまうほどの、眩い光が溢れ出す。

　一茶が再び目を開いた時、そこには一対の翼を生やした美しい女性が佇んでいた。

　女性ではあるが、十中八九、人間ではない。

　翼が生えているだけではなく、全体的に人間よりも大きい身体をしている。右手には剣を、左手には盾を持っており、身体には銀の防具を身につけていた。そして全身から神々しい輝きを放っている。

「お、おお……まさかそれは、魔法か！？」

「魔法？　い、いえ、これは精霊術で……」

　精霊術。相変わらず良く分からない単語だが、恐らく魔法のような力なのだろう。

　成る程。それなら精霊術師とは、魔法使いみたいなものかと一茶は納得する。

「その力、どうやって使うのか教えてくれないか？」

「い、今はそんなこと、言ってる場合じゃ――」

　少女が困りながら言うと同時、今度は山賊側も精霊術を発動した。

　現われたのは、赤くて大きな蜥蜴と、黒くて大きな鳥だった。蜥蜴の体長は異世界熊と同じくらいであり、口元からは僅かに炎が零れている。鳥は全長３ｍほどの大きさであり、不気味な瞳で俺たちを見つめていた。

「ヴァルキュリア、足止めをお願い！！」

　少女が命令すると、羽を生やした騎士が応える。

　輝きを灯す天の騎士――ヴァルキュリアは、蜥蜴と鳥に向かって剣を振り下ろした。

「さあ、早く！　今のうちに逃げて――」

「おおっと、そうはさせねぇぜ！！」

　一茶の後方から、ガサゴソと茂みを掻き分ける音がする。

　いつの間にか、一茶の背後には数人の山賊と、数匹の巨大生物がいた。先程見た赤い蜥蜴や黒い鳥の他にも、大きな虎や、大きな亀がいる。

「しまった、囲まれた！？」

「へへっ、金になるお姫様は勿論、そこの目撃者も逃がすつもりはねぇよ」

　驚愕する少女に対し、山賊は下卑た笑みを浮かべた。

　万事休すか。少女が悔しげに顔を歪ませる。

　その時――バゴン！　と、豪快な音がした。

「ふんっ！！」

『ギョエエエエッ！？』

　一茶が、山賊の傍にいた黒い鳥を、思いっきり殴り飛ばした。

「えっ」

　少女が短く疑問の声を発する。

　その間にも、一茶は迫り来る巨大生物を片っ端から殴り飛ばした。

「ふんっ！　ふんっ！！　ふんん゛ッ！！！」

　赤い蜥蜴の鱗を粉砕し、妙に大きな虎を地面に叩き付け、如何にも頑丈そうな甲羅を持つ亀をアッパーでひっくり返す。

「ひょっ？」

　山賊の口から変な声が出た。　

「よし、こっちは片付いたぞ」

　一茶は「ふぅ」と呼気を吐き、少女に向かって言った。

　少女は目を丸くして、一茶をまじまじと見つめる。

「あ、貴方は、一体……」

「ただの人間だ」

「そ、そんな。ただの人間が、精霊を直接倒せるわけ……はっ！？　ま、まさか貴方は、人間ではなく精霊だったのですか！？」

「いや、だから人間だって」

　勝手に納得し始めた少女に、一茶は首を横に振る。

　しかしその勘違いは、山賊にも伝播した。

「親分！　あの王女、人型の精霊と契約してます！！」

「人型の精霊だと、そんなの聞いたことがねぇ！　なんとしても引っ捕らえろ！　こりゃあ相当金になるぞ！！」

　親分と呼ばれた大柄な男が、一茶の方を見て命令する。

　再び、巨大生物が一茶へと襲い掛かった。

　しかし一茶は、同じように拳一つで巨大生物たちを撃退する。

「ふんん゛ん゛ッ！！！！」

　殴り飛ばした蜥蜴の巨体が、その先にいた山賊たちへ直撃した。

「だ、駄目です！　あの人型の精霊、化物みたいに強くて……っ！！」

「ちっ、これ以上の消耗は避けてぇ。――お前ら、一度退いて態勢を立て直すぞ！」

　子分たちが「へい！」と返事をし、山賊たちは瞬く間に退散する。

　危機は去った。一茶は少女の方を見る。

「大丈夫か？」

　少女は小さく頷いた。　

「あ、あの、ありがとうございます。精霊様」

「いや、だから人間だって」