ナンテン姫

第5話 豆腐と雪女

「「豆腐を作る」」

　赤彦が部屋を出て行くのを見届けると、少女は唐突に言い放った。

　それまでの話とは何の脈絡もない。

　しかし、いつものことなのであろうか、黒丸は特に驚く様子もなく言葉を返す。

「姫、残念ですが豆腐はしばらくの間我慢なされよ」

　相変わらずの無表情だが、その言葉には少し申し訳なさそうな響きが含まれている。

「「なぜじゃ？　ここは川も近い、清い水も手に入ろう。黄之助（きのすけ）から大豆も苦汁（にがり）も届いておるのであろう？」」

　少女は少し首を傾げる。

「確かに黄之助より物資は届いております。しかし、白雪祈（しらゆき）より豆腐を作るのは暫く我慢するようにとの指示が出ております」

「「なんと……その指示とやらを見せよ。理由を聞くまで納得せぬぞ！」」

　先程は、賊の襲撃にも眉一つ動かさなかった少女の頬が、少しふくれて見える。

「こちらに」

　黒丸の差し出す来簡を、小さな手で半ばひったくるように受け取ると、さらりと投げるように開き、大きな瞳を上下させて眼を通す。

　透きとおる程に薄い雁皮紙には、流れるような筆跡でこの国の政治情勢が述べられた後、確かに豆腐作りを控えるようにとの一文が記されている。理由はと探すと、最後に一言こう書き添えられていた。

　『姫の大好物を断つのは心苦しい限りではありますが、その理由は追って明らかになるかと存じます。暫しのご辛抱を』

「「理由は追って明らかにじゃと？　なるほど……黒丸、理由を述べよ」」

「追ってと書いてあるでしょうに、何を読んでおいでか……姫、あまり無茶を言って下さいますな、分かっていればお伝えしております。まぁ、思い当たる節がないわけではありませんが……」

「「では、その思い当たる節というのを話してみよ。この期において勿体ぶって良いことなど何一つないぞ」」

「姫も見当が付いているのでしょう？　私に当たるのは止めていただきたいものですな」

「「人の口から聞かねば収まりがつかぬのじゃ、早く述べるがよい。それにしてもあの雪女め、あやつの謎かけ好きは何とかならんのか……」」

　それは、黒丸が常々思っていることでもあった。

　白雪祈を雪女と揶揄する姫の口調は穏やかではあるが、黒丸の心中はそれほど平坦ではない。

　白雪祈はよく謎掛けをする。

　それが、ただの戯れであればどれほどよかっただろうと黒丸は思う。

　白雪祈の謎掛けは警告である。

　潜（ひそ）んだ危機に注意を向けさせる報せの鈴だ。

　白雪祈が付けた鈴の音は冷気にも似た緊張をもたらし、その場の空気を凍らせる。雪女とはよく言ったものだ。

　黒丸はいつもと変わらぬ表情で嘆息し、言葉を続けた。

「苦汁（にがり）、でしょうな」

「「ふむ、やはり苦汁が必要になるやもしれんということか、何処の国にもたわけがおるようじゃな」」

　少女はつまらなさそうに呟いた。

「それはそうと姫、白雪祈の文によると、この国の騎士が一人、姫の護衛として派遣されるとのことです」

「「お目付け役か？」」

「まぁ、それもあるでしょう……しかし、白雪祈が言うには我らの味方となる者らしいですぞ。若いが剣術の腕が立ち、騎乗に関しては並ぶ者はいないと書いてありますな……はて、どこかで聞いたような」

「「あの者か！？　ということは……あの黒馬（アオ）が手に入るということじゃな！！　隼太郎（はやたろう）と呼ぶことにする、どうだ、良い名であろう」」

「あれだけの騎乗をする者はそうはおらんでしょうから、十中八九は先程の若武者のことでしょう。と言いますか、人の馬に勝手に名前を付けないように。手にも入りませぬ。それよりなにより人の方を気にしてあげてください」

「「あぁ、わかっている。そうじゃな、黒馬（アオ）より、その持ち主の方に気を遣わねばな」」

　馬上で手綱を引いているかのような態勢で、遠くを見つめる主人の緩んだ顔を見ながら、黒丸は心の中で溜息をついた。

（また白髪が増えそうだ……もはや白丸だな）