金の魔女と銀の娘

揺らぐ月 ３

　宿から離れたテオドールは、湖のすぐ近くまで足を運んでいた。朝方の宿周辺には、人の姿はほとんど見当たらなかった。だが、湖畔は若い母親に連れられた幼子や、兄弟や友達同士で遊ぶ子ども達で賑わっている。この町の住人なのだろう。

　あちらこちらで朝が始まりつつある。

「……」

　駆け回って遊ぶ子ども達を眺めながら、テオドールはゆっくりと歩き始めた。

　よくよく見れば、旅人らしい親子の姿もある。湖を見たのが初めてだと、はしゃぐ声が響く。

　魔女に襲撃される前日──三つを数えたばかりの弟も、ああやって楽しそうにしていたことを思い出した。しかし、何をして遊んでいたときのことか、思い出せなかった。

「――……っ」

　テオドールは、ビクッと肩を揺らして立ち止まった。

　幼い弟の顔を思い出せなくなっていたからだ。

　ぼんやりと輪郭が浮かぶ。笑う顔はハッキリしているのに、ではどういう顔立ちだったのか。

　それが、分からなくなっていた。

　母親は。父親は――。

　愕然としたテオドールは全身の力が抜ける感覚に陥った。

　忘れられるはずがない。こんなにも鮮明なのに。

　だが、忘れてしまうのだ。

　月日は、あまりにも残酷だった。

　思い出は、既に遠い。

　テオドールは、よろよろと近くのベンチに腰を下ろした。

　湖を眺められるベンチは、よく使われているのだろう。

　塗装が剥げかかっていて少しばかり軋む。

「……」

　あれから十五年。当時七歳だった自分も、既に成人している。

　そろそろ、母親が自分を出産した年の方が近いほどだ。家族と過ごした時間よりも、過ごせなくなってからの月日の方が長くなってしまった。

　それは現実だ。事実でしかない。

　だがその事実に、テオドールは打ちひしがれた。

　「おや？」

　そんなテオドールの背後で、女性が足を止めた。

　そして、振り返らない彼の隣まで歩いてくる。

「お若いの。こんなとこで、奇遇じゃないか」

　顔を上げたテオドールは、ハッとした。

　傍らに立っていた女性がミレーナだったからだ。

「……どうしてここに」

　彼女は確か、街道を進んで行ったはずだ。

　こちらの旧街道側に回り込んでいたというのだろうか。

　驚いた様子のテオドールに、ミレーナは「ちょっとした野暮用だよ」と笑った。

「久し振りだね。あの子はどうしたのさ？」

「……宿に」

「ああー、まだちょいと早い時間だしね。余裕がある時に、ゆっくりするのは大切だよ」

　元気そうな様子で笑ったミレーナは、テオドールの隣に腰を下ろした。

　田舎町には不似合いな、仕立ての良いパンツに包まれた脚が無防備に伸ばされる。

「こっちに来てるってことは、検問は問題なかったね？」

「……ああ。カードが役に立った」

「ははっ、それなら良かったよ。ああいうのはね、たまーに起きるんだ」

「……ファムビルの件も、感謝している」

「あー、あれね」

　湖に視線を転じたミレーナは、投げ出していた脚をゆっくりと組んだ。

「話は聞けた？」

「ああ。……それと、シェリアがお守りをもらってな」

「お守り？」

「ああ、花弁入りの水晶がついたペンダントを」

「へぇー、アイツも粋なことしてくれるじゃないのさ」

　ファムビルとのやり取りを想像したのだろう。

　ミレーナは、少々面白がった調子で笑った。

　テオドールは、花の街からどこへ行ったのか。そして、何をしたのかを彼女に話し始めた。魔法研究家のロサルヒドに会ったこと。客人として扱われたこと。彼からもらった道具について。

　そして、旧街道に入り込んだ理由も併せて告げる。

　宿場町での一件や、盗賊が出たことも――炎の件は伏せつつも、話した。

　更には続けて、シェリアを故郷に帰すことも口にする。

　話す必要はなかった。

　ただ、話しておきたかったのだ。

　ミレーナであれば、万が一の時に彼女の力になってくれるかもしれない。

　それだけの理由ではない。一連の出来事を、自分の中だけに留めきれなくなっていた。

　ミレーナは茶化すこともなく、そして口を挟みもせずにただ相槌を返して聞いている。行き場を失った言葉と感情を黙って受け止めているだけだ。

　それが、テオドールには有り難かった。

「――……」

　しかしその波も、やがては引いていく。

　唐突に黙り込んでしまったテオドールは、謝ればいいのか、感謝すればいいのかも分からなくなってしまった。

　ミレーナは、そんな彼の背を軽く叩いた。

「私としてはね。アンタ達できちんと決めたなら、それでいいと思うよ」

　きちんと決めたなら。

　その言葉に、テオドールは目を伏せた。

　シェリアの気持ちを、受け止め切れなかったからだ。

　半ば強引に決めて、ただ押し付けてしまったに過ぎない。

「きちんと決めるっていうのは、後悔しないって思えるってことさ。どう？」

　ミレーナの問いに、テオドールは答えられない。

　後悔なら、きっとするだろう。

　今でさえも、後悔している。

　だが、これ以上は彼女を苦しめるだけだという考えもまた、捨てられなかった。

　彼女のことを思えば思うほど、彼女を大切に思えば思うほど、共に在るべきではないと結論付けてしまうのだ。

　ミレーナは、緩やかに首を傾げた。

「アンタはまだ若い。復讐をやめるって道もあるんじゃない？」

　それは、ファムビルと同じ道だ。

　彼は復讐をやめて、弔いのために育て始めた花と共に別の道を歩むことを決めた。

　テオドールは、やはり答えられない。

　復讐をやめてしまったら、何が残るだろうか。

　ただただ、魔女への憎しみを抱え続けていくのではないだろうか。

　それが、怖かったのだ。

　沈黙したままのテオドールに対して笑みを浮かべたミレーナは、その頭をわしゃわしゃと撫でる。突然のことに驚いて顔を上げる頃には、ミレーナはもう立ち上がっていた。

「アジュガに向かうには海路しかないけど、今は大抵の船が止まっているよ。知ってるだろうけどね」

　テオドールの頭から手を離して、ミレーナはゆっくりと視線を転じた。

　ベンチの後ろを振り返れば、付き人らしい男性が彼女を見ている。

　少し、話しすぎてしまったようだ。

「ガレキ街からの船なら出せるけど、一緒に行く？」

　その問いにも、テオドールは答えられないままだ。

　彼女と離れるための船。

　船さえなければ、アジュガに戻る術はないに等しい。

　テオドールの迷いを察したのだろう。

　ミレーナは、やはり答えを促すことはしなかった。

「ま、いいけどね。満月の翌日に出発だ。間に合いそうなら、おいでよ」

　ひらりと上着を軽く翻して歩き出したミレーナが、テオドールの視界から外れる。

　礼を告げるべきだ。

　そう思った直後、テオドールは慌てて立ち上がった。

「あー、そうそう」

　ミレーナは気にした様子もなく、そして気遣いも無用だとばかりに軽い調子のまま、肩越しに振り返ってテオドールを見るなり、やはり笑みを浮かべた。

　それはまるで、テオドールの考えも気持ちも、お見通しだと言わんばかりだ。

　少なくとも、テオドール自身はそのように感じた。

「余裕があったらさ、水の都に寄っておいでよ。あの子にとって良いことがあるだろうからさ」