金の魔女と銀の娘

揺らぐ月 ４

　ミレーナと別れたテオドールは、魔女の噂が届いていないか町の人々に聞いて回った。そうしなければ、余計なことを考えてしまいそうだったからだ。

　しかし、魔女の話に集中しようとしても、結局はシェリアを思い出してしまうだけだった。

　分かり切っている。だが、テオドールにはもう、復讐の道以外に選ぶ先が見つけられなかった。

「――……」

　港街からそれなりに距離のあるこの町にも、船が燃え上がったという話は伝わっていた。しかし、有力な情報はなさそうだ。直接見たという者はおらず、話を聞いた、伝え知ったという者達ばかりだ。

　これでは意味がない。

　自分達が部屋を取っている宿とは別の宿屋に向かったテオドールは商人達にも話を聞いてみた。よくよく聞けば、ミレーナが滞在しているために滞在期間を延ばし、あるいは彼女の予定に合わせてこの町に来たらしい。

　ミレーナ本人から詳しい話は聞けていない。

　だが、彼女がここにいることと検問の件は無関係ではなさそうだ。

　なるほど。確かにミレーナは、力を持った商人なのだろう。商売を行なう者達にとって――座商だろうが行商だろうが――ミレーナの影響力は相当強いようだ。

　滞在期間中に少しでも取り入ろうとしている魂胆が垣間見えて、テオドールは少しげんなりした。

　だが、商人達から聞いた話はそれだけではなかった。

「……屋敷、か」

　風車のある街で一軒の家が突然燃え上がったらしい。

　不審火なんておっかないなと肩を竦める商人に礼を告げたテオドールは、考えごとをしながら表通りを進んだ。

　燃え上がったそれは、彼女が――シェリアが逃げ込んだ民家のことなのではないか。少なくとも風車のある街で不審な火事が発生したことは確かだ。

　ここでも再び繋がってしまって、テオドールは深々と溜め息をついた。

　彼女は魔女ではない――。

　だとしても、全くの無関係であるとは思えない。

　しかし、何らか関係があるとは思いたくないのだ。

　矛盾を抱えながら宿に戻ったテオドールは、シェリアの部屋の前で足を止めた。

　声は、聞こえて来ない。

　カディアンと外出中だろうか。

「……」

　テオドールは、ノックをしようとした腕を下ろした。

　普段は荷物番だなんて言い方をして、隠れさせていたのは自分だ。

　少しくらい、気楽に過ごさせてやりたかった。

　何より――。彼女の言葉を無視してまで、アジュガに戻るべきだと告げた自分がこれ以上、彼女に何を言えるだろうか。

　何を言ったところで言い訳だ。そして、何かを言ったところで彼女を困らせるだけに違いない。

　そう考えてしまえば、テオドールはもう扉に手を伸ばすことさえできなくなった。

　*　*　*

　夕方ごろ。

　部屋に戻っていたテオドールは、ふと目を覚ました。

　いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

　夢を見たような気もするが、もう覚えてはいなかった。

　身体を起こしても、室内に彼女の姿は見当たらない。別の部屋だったと思い出すまで、数秒ほどを要した。

「……」

　結局、食事もしないまま一日を過ごしてしまった。

　何をしているのかと、自分でも呆れてしまうくらいだ。

　しかし、不思議と空腹感は薄かった。

　湖畔の宿場町はのどかだ。

　外ではゆったりとした時間が流れている。

　日中に眺めた光景は、どうしようもなく穏やかで、文句のつけようもない。

　そんな光景が、町の様子が、故郷に似ていて辛かった。

　テオドールは、ちらりと扉に視線を転じた。

　もう彼女が訪ねて来ないだろうことは分かっている。それでも、少し思ってしまうのだ。そこにいたなら、何と声を掛けるべきだろうか。

「……だめだな」

　低い声を漏らしたテオドールは、ゆっくりと立ち上がった。

　変な姿勢で眠っていたのだろう。

　少し軋む背を伸ばして、腕を軽く振る。

　身体を解しながら窓辺に近付くと、少しずつ傾き始めている太陽が見えた。

　ミレーナのことを話すべきだ。

　そして、ガレキ街から船が出る話をしなければならない。

　目的地が決まれば、今度はルートを考える必要がある。

　次の満月はいつだったか。

　そこまで考えて、無意識のうちに溜め息を落としていた。

　やるべきことは多い。しなければならないことも多々ある。

　行動を起こすべきだとは思っているものの、気乗りしない理由など明らかだった。

　だが、仕方がない。

　彼女のためだ。

　それが、自分のためでもある。

　彼女の気持ちを無視してまで、そうするべきかどうか。

　そう考えてしまうと、また迷ってしまう。だから、今は自分の気持ちも無視せざるを得なかった。

　扉を開くと、廊下にはカディアンがいた。

　彼もまた、部屋から出たところだったようだ。

「……何か食べたのか？」

　カディアンからの意外な問いに、テオドールは少し面食らった。

　そのような質問が向けられるとは思いもしなかったせいだ。

「……いいや」

「食べてないのか？　じゃあ、一緒に食べないか？　あっちに食堂があるし」

　そう言って、カディアンは廊下の先を示した。

　テオドールが返事をするよりも先に、彼の手はすぐ隣の扉へと伸びる。

　そして、軽いノックの後で「シェリア、ごはんに行こうよ」と誘った。

　返る声はない。

　ただ数秒ほどして、扉が薄く開いた。

　シェリアがそっと廊下の様子を窺ってから、ふたりを見つけて肩の力を抜く。

　それは、テオドールが教えたことだ。

　ノックには声を返さないこと。扉はすぐには開かないこと。開く場合は外を確認すること。知っている声だと思っても、姿を見るまではそうと決めて掛からないこと。

　自分の指示がすっかりクセになっている様子に、テオドールは喉奥で溜め息を押し殺した。

　彼女が単なる少女として生きる道を、自分が塞いでしまったのではないか。

　魔女ではないと言っておきながら、隠れて生きるよう強いていたのは自分ではないか。

　テオドールは言いようのない罪悪感に苛まれ、耐え切れずに一足先に歩き出した。