金の魔女と銀の娘

業火のゆくえ ３

　――それは、水の中だった。

　淡く上がっていく気泡が見えている。

　吐息を漏らせば、更に気泡が増えていく。

　見つめる先の水面から、キラキラと光が差し込んでいた。

　ゆっくりと、少しずつ沈んでいく。

　息は苦しくない。だが、声も出せないままだ。

　四肢は動かない。指先一本たりとも、力が入らなかった。

　少しずつ、少しずつ、ただ水面が遠ざかっていく。

　　――シェリア――

　彼の、テオドールの呼ぶ声が聞こえた気がした。

　そこにいるの。どこにいるの。どうして。ここはどこなの。

　声にならない言葉を出して、水面に手を伸ばそうとした時だ。

　真後ろから伸びてきた二つの白い手が、口許を覆った。

　水中で揺らぐ銀の髪に、金色が混ざり込む。

　息を飲むことさえできないまま目を瞠る。

　シェリアは、逆さまに覗き込んできた誰かの顔を見た。

『――ほら。御覧なさい。なんて無様なのかしら？　……ああ、本当に。くだらないわね』

　笑っているのは、金の双眸。

　水中に広がっていくのは、金色の髪。

　笑みを形作る唇。そして、冷たい手と白い肌。

　開いた唇からは、細かな気泡が固まりとなって水面へと舞い上がって――

「――……っあ」

　水中へと引きずり込まれた瞬間――目が覚めた。

　夢だ。あの夢は、知っている。いや、本当にそうなのかは分からない。

　ただ、図書館で火が出る直前に見ていた夢とよく似ていた。

　起き上がれば、宿の一室ではなく馬車の中だ。

　一瞬ばかり、今の状況を理解できなかった。

　確か馬車に乗って。

　水を飲んだら、眠たくなって。

　それから。

　それから――どうだったか。

　激しく暴れる鼓動を抑えながら、視線を巡らせていく。

　しかし、テオドールの姿はない。

　もう日が暮れたのだろうか。

　周囲は、少し薄暗くなっていた。

　前方にいたはずの御者もいなくなっている。

　停止した馬車の中に、取り残されたようだ。

「テオ……？」

　何も言わずに彼がいなくなったことなど、今までにはなかった。

　妙な静けさが不安で、そっと呼びかけてみる。

　そこでやっと、馬車の外に人の気配があることに気が付いた。

　一、二、いや、三人か。

　それならば、同行者と明らかに人数が合わない。馬車に乗っていたのは、自分達と御者だけだ。

　外から聞こえて来た声は、テオドールのものでも御者のものでもない。

　乱暴に引き上げられた幌の向こう側にいたのは、見知らぬ男二人組だ。

「オイオイ、まだ荷物が残ってんぞ」

「やっぱ嘘ついてやがったな！」

　げらげらと、品のない笑い声が周囲に響く。

　身を竦ませたシェリアは、指で示された瞬間に喉が詰まる心地を覚えた。

「ほら見ろ、やっぱオンナだ」

「あァ？　まだガキじゃねェか」

「初物の方が高いっていうだろ？」

「そりゃ好き者の話だろうがよッ！」

　何が起きているのかも分からないまま、腕を引っ張られた。

　僅かばかりの抵抗など何の意味もない。

　呆気なく馬車の外へと引っ張り出されたシェリアは、あまりの恐怖に声も出せなくなっていた。

　見る限り、男達は商人でもなければ旅人でもなさそうだ。

　ならば、何なのか――。脳裏に浮かんだのは、御者が口にしていた「盗賊」の文字。

　手首を掴む男に差し出された先で、髭面の男に顔を覗き込まれたその時だ。

「――触れるなッ！」

　テオドールの怒鳴り声が響き渡り、何かを地面に叩きつける音がした。

　頬に触れようとしていた髭面男の太い指先が止まる。

　振り返った男の向こう側。

　そこには、二人組とはまた別の、細身の男を地面に叩き付けたテオドールの姿があった。

「テオ……！」

　堪らずにシェリアが声を上げるが、手首を掴む男は手を離すどころか力を込めた。締め付けられるような痛みに眉を寄せて視線を持ち上げれば、男はニヤニヤと笑っている。

「オイオイ、兄ちゃん。乱暴はよくねェぜ。うちの三男坊を離してやってくれや」

　髭面男は、動かなくなってしまった細身の男について心配した様子などない。

　むしろ、揶揄の材料にしている有様だ。

「荷物はソレで全部って言ったよなぁ？　じゃあ、こいつは何だろうなぁ？」

　手首を掴んでいる男もまた同様だ。

　逃げてしまったのだろうか。周囲に御者の姿はなかった。

　シェリアの手首を掴む男、その脇にいる髭面の男、そして傍らで棒立ちになっている中年男――足元に転がっている者を除けば、三人だけだ。

　しかし、二人組がシェリアの傍にいることでテオドールは手を出せなくなっている。

　テオドールは舌打ちをした。

　盗賊と遭遇したことよりも、御者が馬と逃げてしまったことが最悪だ。

　幸いにも、というべきか。男達は、客がテオドールだけだと勘違いしていた。それならば荷物を引き渡すことで気を引き、馬車から遠ざけようとしたのだ。

　だが、男達にシェリアの存在がばれてしまった。

「……彼女は荷物ではない」

　テオドールは地面に叩き付けた男の頭部から手を離して、ゆっくりと立ち上がった。彼の剣は、傍らに立つ中年の男が持っている。

「そりゃそうだ！　こいつは上玉だもんなぁッ！　荷物どころか立派な"商品"だ！」

　げらげらと笑い声を上げた男は、シェリアの腕を更に引っ張った。

　明らかに痛がっている様子を楽しんでいる。

「オンナは楽でいいよなぁ。ガキだろうがババアだろうが、オンナってだけで役に立つんだからよ」

　下劣な笑みを浮かべた男は、明らかに怯えているシェリアに顔を近づけた。そして、傷跡のない白い肌をじっくりと眺めたあとで「値が張りそうだ」と笑う。

　髭面の男は随分と幼さを残している少女には、あまり興味がない様子だ。

「……おい。それ以上、暴れるなよ。ガキがどうなっても知らんぞ」

　傍らに立つ中年男からの忠告に、テオドールは歯噛みした。

　もう少し早く、気が付いていれば。せめて、御者が逃げてしまう前に引き留めていれば。

　あるいは、彼女だけでも逃しておくべきだった。

　いや。後悔しても意味などない。

　最善を考えなければならない。

　いいや。最善でなくとも、最悪だけは避けなければならない。

　彼女を傷つけずに助ける術は、この距離を縮めるためには――。

　テオドールは考えを巡らせながら、中年男を睨み見た。

　珍しい色合いのためか。

　男の視線は、傍らのテオドールではなくシェリアに向いている。

　つまり、武器を奪い、彼女を人質にした時点で、男はテオドールを戦力外と見なしたのだ。二人組はシェリアに気を取られている。

　三人対一人。

　ならば、相手の人数を減らすしかない。

　一拍の呼吸を挟んだテオドールが中年男に殴りかかり、強引に剣を奪い返した次の瞬間――。

「――……っ！」

　シェリアの悲鳴と同時に、深紅の火柱が立ち上がった。