金の魔女と銀の娘

めぐり巡るもの １

*

　愛が欲しいのなら、せいぜい這いつくばりなさい。

　落ちた幸福の欠片でも舐めていればいいのよ。

　それがお似合いだわ。

*

　翌朝。

　テオドールとシェリアは宿で朝食を済ませると、すぐに花の街を発った。次の目的地であるプラタナスまでは、いくらか距離がある。

　日が暮れる前に、できるだけ進んだ方がいい――

　テオドールのその提案に、シェリアは異を唱えることはしなかった。

　馬車を使う手がないわけではない。しかし、乗り合い馬車では、やはり彼女のことが気掛かりだった。港の件で、ここ最近の乗り合い馬車は常に満員だ。

　結局、テオドールは良い手段を見出せなかった。

　シェリアの体力では、徒歩は厳しい移動手段だ。だが、馬車を使った場合の悪い想定は覆せない。

　朝日が差し込む街道は、明るく穏やかな雰囲気だ。

　古ぼけてはいるものの、整備されている分だけ足元は安定している。

「――ファムビルさん、いい人だったね」

　街道を歩き始めてしばらくすると、シェリアは空を見上げた。

　その視界には、並んで歩くテオドールも入っている。

　見上げる視線を受け止めた彼は、少しばかり戸惑った。

「……そうだな」

「ミレーナさんのおかげかも」

「……ああ」

　確かに、ミレーナの紹介があったからこそ、話がスムーズにいったといえる。魔法研究家についても、ファムビルに頼むべきだっただろうか。

　今更のようにそう思ったテオドールはちらりとシェリアを見た。

　彼女が首から提げているペンダント──ファムビルは、お守りだと言っていた。　世話になってばかりで、返すものがない。お守りをもらった挙句に紹介まで頼むことができるほど、テオドールは器用な性格ではなかった。

　それは、シェリアもまた同じだ。

　むしろ彼女の方が、そういった頼みごとは苦手だろう。

「――テオ」

　考えごとをしていたテオドールの意識を引き戻したのは、シェリアの声だ。

　彼女が見つめる先に視線を転じてみれば、立ち往生している馬車が見えた。

「……車輪がはまっているようだな」

　嘆息したテオドールは、ちらりとシェリアに目配せをした。

　それは、もはや癖のようなものだ。

　今までに拒否されたことなどなかったが、テオドールは彼女の気持ちを尊重したかった。

　シェリアが小さく頷く。

　そうすれば、テオドールは多少大股になりながら足早に馬車へと近付いていった。

　近付いてよくよく見れば、地面のくぼみに車輪がはまり込んでいる。

　御者がひとりで馬車を押しているが、うまく持ち上がらないようだ。

　馬が懸命に引いてはいるものの、車輪に石が引っ掛かっていては意味がない。

「手は必要か？」

　街道脇に荷物を置いたテオドールは、車輪の傍で肩を落としている御者に声をかけた。慌てて顔を上げた御者だったが、旅人だとわかれば安堵をしたようだ。

「おっと、いいのかい？　悪いね。ここさえ抜け出せさえすれば、何とかなりそうなんだが……」

「では、あちら側に馬を誘導した方がいい。何か、噛ませる棒などはないか」

「そこの木枠でも構わないかい？」

　テオドールと御者のやり取りはスムーズだ。

　角ばった木製の棒を荷台から取り出したテオドールが、それを大きな石と車輪の隙間に押し込む。

　テコの原理で持ち上げようとしているらしい。

　置かれた荷物の傍らに立ったシェリアは、静かに様子を窺っている。

　荷物番という意味もあるが、自分が顔を見せることで場が荒れてしまう可能性もあるからだ。

　そのパターンは、今まで何度も味わった。

　だが今は、きちんと馬車が動くかどうかにハラハラしている。

　やがて、馬車が大きく持ち上がった。

　そして馬が鳴き声を上げ、馬車全体を街道の中央へと引っ張っていく。

　ガコンッと音がして車輪が抜け出せば、馬車はやっと水平の状態へと戻った。

「いやー、すまないね。助かったよ！」

　馬を止めた御者が馬車を迂回して戻って来る。

　すると、そこでやっとシェリアの存在に気が付いたようだ。

　あわてたシェリアがぺこっと軽く頭を下げる。

「おいおい。女の子がいるのに、歩いて移動かい？　難儀だねぇ」

　テオドールとシェリアを交互に見た御者は、驚きと感心の声を漏らした。だが、テオドールはともかくシェリアは旅慣れた様子には見えない。

「どこまで行くんだい？」

　荷物番をしているシェリアのもとに戻りかけたテオドールを、御者が引き留めた。

「プラタナスに向かうつもりだが」

「図書館かい。それじゃ、乗っていきなよ。同じ方向だ」

「……だが」

　申し出はありがたかったが、辛うじて幌はついているものの運搬用の馬車だ。乗り込めるかどうかさえ、怪しい。

　テオドールの視線から意味を察したのだろう。

　御者は一度馬車を振り返って「大丈夫大丈夫！」と笑った。

「木箱はほとんど空だから、重ねちまえばいいって」

「降ろしたばかりなのか？」

「いんや、今からだ。馬が疲れる前に助けてもらえて助かったよ」

　今から荷物が増えるのであれば、馬の体力を消耗させるわけにはいかない。

　納得した様子で頷いたテオドールは、傍らのシェリアを見下ろした。今はちょうど、テオドールの陰になる位置に立っている。

　というよりは、テオドールが彼女を隠していた。

「女の子に歩かせるには、ちょっと酷な距離だよ。乗っていきなって。なあに、助けてもらったお礼代わりだよ」

　そのように言われると、テオドールとしては拒否しにくい。御者の厚意に甘えておくのも悪くはない。

　万が一のことがあったとしても、相手は一人だ。

　テオドールは「少し待ってくれ」と御者に言い放ち、すぐにシェリアを見た。

「荷台だが、構わないか？　シェリア」

「……うん。私は、大丈夫だよ。テオは？」

「俺も構わない」

　これで少しは体力の温存ができるというものだ。

　御者に頷きを返せば、すぐに荷台の整理が始まった。

「……」

　御者の男は、シェリアを見ても特に何の反応も示さなかった。

　魔女を見たことがないのか。全く知らないのか。

「……シェリア」

「大丈夫だよ」

　少し警戒を増したテオドールの袖を引いて、シェリアは微笑んだ。

「……大丈夫。だって、テオがいるもの」