金の魔女と銀の娘

すべては過去の餞として １

*

　きらいよ。生き物なんて。

　死んでしまうもの。

　――ほら。見て。ねぇ、……なんて呆気ないのかしらね。

*

「――来たか」

　再び温室を訪ねたテオドールとシェリアの前に現れたファムビルの声は穏やかだった。誘われるがままに花々の区画を抜ければ、ほどなくして東屋に似た一角へと辿り着く。

　着席を促されたふたりは、互いに相手を見遣ってから隣り合ってソファに腰掛けた。

「昨日はすまなかった。少し、言葉が過ぎたようだ」

　置かれていたティーセットに腕を伸ばしたファムビルは、やはり淡々とした調子で言葉を口にした。

「……いいや。こちらこそ、すまない」

　困惑しているシェリアを一瞥したテオドールは、彼女の代わりに声を出した。

　魔女の悪行に苦しめられた者は多い。それが直接的なものか、間接的なものかは意味のない問いだった。

　似ているだけだ――そう認識されること自体が珍しい。

　唐突に魔女とよく似た少女を見たファムビルは、それなりに動揺したはずだ。

　少なくとも、テオドールにはそう思えた。

　シェリアを初めて見たときの自分は、正しく判断できなかったからだ。

　その点、昨日のファムビルは、かつての自分よりずっと冷静だったように見えた。

「何を聞きたいのかは知らないが、私もそれほど多くの情報を持ち合わせているわけではない」

　ファムビルはそう言いながら、紅茶で満たしたカップをふたりの前に置いた。

　そして、シェリアを一瞥するなり、砂糖とミルクの容器まで添える。

「些細なことでも構わない。魔女について、知っていることを教えて欲しい」

　彼が椅子に腰を下ろしたタイミングで、テオドールが口を開いた。

「……差し支えなければ」

　そう付け足したのは、ファムビルもまた魔女の被害者であると知っているためだ。　彼が語りたくないことや知られたくないことまで、情報として欲しているわけではなかった。

　テオドールの気遣いを察したらしいファムビルは、口の端を薄く持ち上げた。

「情報は多くないが、私も元々は魔女を探していた身だ。協力する気はあるとも。そうでなければ招き入れはしない」

　ファムビルは目を伏せて笑うと、カップを口許に運んだ。

　あのミレーナが、わざわざ紹介して来ただけあるというべきか。

　協力の姿勢を見せてくれるだけでも、テオドールとしては有り難かった。

　カップをソーサーに戻したファムビルは、おもむろに口を開いた。

「魔女の襲撃に遭ったのは、十六年前……当時の私は十二歳だった。生き残りは私だけだ」

「……魔女と話を？」

「ああ。空中から地に降り立ち、屍の上で笑っていた。……忘れもしない。忘れるはずなどない」

　じっと、ただ話を聞いているシェリアに、ファムビルの視線が向く。

　緊張気味な銀の瞳を見つめて、彼は静かに息を吐いた。

「――花は散るために咲き誇る。赤ん坊は良い、無垢で染まりやすいから……そのように言っていたな」

　生き残りはひとり。

　それも年少者だ。だが、最年少とは限らない。

　襲撃のとき、テオドールは七歳。まだ幼かった弟は、無残にも事切れていた。

　生き残りは、意図的に選ばれているのだろうか。

「……陳腐な言葉だ。何も新しいことなどない。有り触れすぎていて有益な話ではないな」

　テオドールの思考を遮ったのは、ファムビルが落とした言葉だった。

「立ち去る間際に残されたのは、戯れのような言葉だった――」

　静かに息を吐き出したファムビルの口から紡がれた言葉に、テオドールは息を呑んだ。

　『だから、この街でひとりだけ残してあげるのよ』

　『探してごらんなさい』

　『これはお遊び』

　『あなたと私のかくれんぼよ』

　ファムビルが語る魔女の言葉は、テオドールにも聞き覚えがあった。正確には異なる。しかし、よく似た言葉だ。

　追いかけろ。鬼ごっこだと。

　あの時。

　魔女は確かに、テオドールへそう告げた。

「……似たような言葉を聞かされたか？」

　言葉を失うテオドールに向かって、ファムビルは緩やかに肩を竦めた。

　シェリアは、ただ不安そうに二人を見つめているだけだ。何らか、言葉を挟むようなことはしない。

　とはいえ、それは元々だ。

　シェリアは、話を遮ったり前に出たり、目立つことをするタイプではない。

「……俺の時には、追いかけろと言っていた」

「そうか。さほど違いはないな。自ら近付けと言っているに過ぎない」

「……何故だ」

「理由は分からない。だが、その後、魔女から接触された者はいない」

　ファムビルの言葉にテオドールは眉を顰めた。

「……他の者達も、そうなのか？」

　魔女は襲撃の際、ひとりだけ生かして残す──その情報は確かにテオドール達も手に入れていた。

　だが、そこから先の話は途切れたままだ。

　シェリアの肩が小さく震えた。

「――ああ。生き残りは、再び襲われてはいない」

　静かに肯定を返したファムビルは、視線をゆっくりとシェリアに転じた。

「君は、魔女に会ったことはあるのか？」

　ファムビルの問いに、シェリアは俯いた。

　それは、かつて一度だけテオドールも口にした問いだ。

　しかし、あの時はタイミングが悪かった。

　怯えた彼女から、その答えを聞き出すことは出来なかったのだ。

「……私」

　シェリアが静かに口を開く。

　その声は震えていて、肩を小さく縮めている様子は怯えが滲んでいる。

　無理をするなとテオドールが言うよりも先に、シェリアは顔を上げた。

「……声を、聞きました」

　見た、でもなく。

　会った、でもない。

　思いもしない肯定に、テオドールは思わずファムビルを見た。

　しかし、ファムビルの方は予想していた通りだったらしい。

　特に驚いた様子もない。

「そうか。それが分かって良かった」

　そう言うなり、ファムビルは立ち上がった。

　反射的にテオドールが警戒を強めたが、立ち上がった彼はただ背を向けただけだ。

「少し待っていてくれ。渡したいものがある」

　薄らと口の端を持ち上げて振り返ったファムビルは、まっすぐにシェリアを見据えていた。