金の魔女と銀の娘

花の香りに包まれて ４

　食事さえ終えてしまえば、やるべきことなど特にはなかった。

　情報収集は昨日中に済ませておいたから――そう答えたテオドールだったが、情報などいくらあっても良いことくらいは分かっている。

　ただ、彼女には"何でもない時間"を過ごして欲しかった。

　今くらいは、魔女から離れても良いだろうと思えたのだ。

「……」

　それさえも、自らのエゴだとテオドールは自覚していた。

　しかし、ドームに包まれた街を歩く彼女は、とても楽しげだ。

　店を覗き込んでは興味深そうに見つめ、時々彼を振り返り、また歩いていく。

「……買うか？」

　不器用なテオドールの問いに、シェリアは笑って首を振る。

　彼女は着飾らない。

　服は最低限で、アクセサリーの類は持っていなかった。

「ううん。見るだけで楽しいよ」

　シェリアはそう言うと、再び店へと視線を転じた。

　花をモチーフしたアクセサリーが並ぶ。

　隣の店には、レース編みと花の装飾品があった。

　淡い色合いの花のブローチや髪飾りもある。

　しかし、彼女は欲しいとは言わなかった。

　確かに路銀は潤沢ではなかったが、切り詰めなければならないほどでもない。

「シェリア」

　何軒目か。

　小さな花束ばかりを売っている店を出た時、テオドールは再び問いかけた。

「欲しくなったものは、ないのか」

　しかし、シェリアは首を振る。

「ううん。見るだけでいいの。ありがとう」

　テオドールは、何か物を与えたいわけではなかった。だから、そのように言われてしまうと、何も言えなくなってしまうのだ。

　そんな彼にシェリアは微笑んで、礼を告げる。

　シェリアは、着飾りたくないわけではなかった。

　だが、こんなに繊細なものを旅の中で守ることができるとは、思えなかったのだ。

　壊してしまったら。

　汚してしまったら。

　そうなった時、きっと彼に謝らせてしまう。

　彼はきっと自分の責任だと思ってしまうだろう。

　だから、――シェリアもまた、彼から問われる度に困っていた。

　いつか魔女の脅威がなくなって、旅も終わったら。

　その時、彼は一緒にいてくれるだろうか。こんな風に装飾品を一緒に選んでくれるだろうか。

　シェリアは、未来を考えることが怖かった。

「……そうか」

　静かな頷きと共に声を返す青年は、不器用で優しい――少なくともシェリアはそう思っている。

　一度も、恨んだことなどなかった。

　彼が、罪悪感を秘めていることは知っている。しかし、それをどのようにして解けばいいのか。シェリアには、分からなかった。

　テオドールもシェリアも、互いにひどく不器用なのだ。

「うん。あっ、これ……知ってる？　これね――」

　テオドールが見ても違いなど分からないような花の名前を、シェリアはよく知っていた。本当なら寒い場所に咲くのだとか山の花なのだとか、楽しそうに話す横顔は彼の知らないものだ。

　花を可愛いと言い、綺麗だと言い、アレンジされた花束を見つめては淡い銀の髪を揺らしている。

　どこで知ったのだろう。

　見たことがあるのだろうか。

　本で知ったのだろうか。

　それは、どのような本だったのだろうか。

　テオドールは、シェリアのことをほとんど知らないのだと思い知らされた。それと同時に彼女が本当にただの少女なのだと、改めて突きつけられる。

　この少女が花も人も同じだと、簡単に手折ることができるだろうか。

　いつか見た光景と、すぐ傍にいる彼女の姿が重ならない。

　まったく、重ならないのだ。

　テオドールは眉を寄せたあと、ハッとして表情を改めた。

　彼女を魔女だと罵った者達と自分に、いくらの差もないとテオドールは思っている。言い知れない罪悪感は、旅を続ける間にも彼の胸を蝕んでいた。

「――ねえ、テオ」

　街の外れまで歩いていくと、建物の代わりに花々が大地を埋め尽くしていた。

　朽ちかけている木製の柵も蔦と花に支配されつつある。

　少しずつ日が傾き始めた空のもと。

　花に囲まれたシェリアが、振り返りながら微笑んだ。

「楽しかった。ありがとう」

　そして、こんな些細な一日の礼を告げる。テオドールは違うと言いたかった。　そうではないのだと、否定したかった。

　ただ街の様子を眺めて、店を見て歩くだけの、普通の少女であれば簡単に許される程度の。そんなことをする時間を作っただけで、感謝されたいわけではなかった。

「――……シェリア」

　テオドールは、掠れた声で彼女を呼んだ。

　もう何度も呼んだ名前だというのに、今更のように緊張で喉が震える。

「なぁ……シェリア」

「うん」

　空を見上げていた彼女の目が、ゆっくりとテオドールに向いた。

　どこまでも純粋な色を溶かした銀の瞳。

　金とは、ほど遠い銀色。

　まっすぐに向けられた視線の分だけ距離を詰めたテオドールは、静かに息を吐いた。

「もし、旅が無事に終わったら――」

　魔女に復讐を果たして。

　彼女が普通に生きていくことができるようになったら。

　その時は。

　その時になっても。

　共にいて、良いのだろうか。

　テオドールは言葉に迷って、とうとう声を途切れさせた。