金の魔女と銀の娘

花の香りに包まれて ３

　──夢を見た。

　淡い金の髪を持った少女と、その手を引く青年がいる。

　彼らにこちらの姿は見えていないらしい。

　見つめ合う二人の周囲には、たくさんの花が咲き誇っている。

　花園と呼ぶべきだろう。

　鼻先をこすり合わせて笑う二人は、とても仲睦まじい。

　何かが落ちる音がした。

　振り返れば、暗い石床が見える。

　冷たい床の上に転がっているのは、無骨な鎖と枷だ。

　表情などない無機質なそれらは、触れるべき先を失ったままになっている。

　再び、前を見る。

　金髪の少女が、何かを抱いていた。

　よくよく見れば、それは目を閉じた青年の首。

　眠った彫刻のようにも、現実的な生首にも見えた。

　少女がゆっくりと振り返る。

　息を飲んだ時、少女はうっとりと目を細めて微笑んだ。

　そして、ゾッと震えが走るほど低い声で言う。

「────、────！」

　その瞬間、シェリアは飛び起きた。

　荒れた呼吸が肺を震わせ、喉奥には深い乾きがある。

　室内にいるのは、自分とテオドールだけだ。

　床も木板で、石ではない。差し込むのは、朝日だけだ。

　他には、誰もいない。

　夢だった。

　何もかも、夢。

「……ゆめ……」

　シェリアは静かに息を漏らした。

　まだ、心臓がうるさく跳ね回っている。

　胸を押さえ込んだところで意味などない。

　ひどく、苦しい夢だった。

　そして、とても悲しい夢でもあった。

　あの夢を見たのは、一度や二度ではない。

　だが、毎夜と言えるほど頻繁でもなかった。

　彼女は、いったい誰なのか。

　彼は、いったい何者なのか。

　問いかけようにも夢の中で、自分に声は与えられていない。

　シェリアは、胸元を押さえながらうずくまった。

　こみ上げてくる感情が誰のものなのか、分からない。

　だが、ただただ悲しかった。

　しかし、それが、どうしようもなく恐ろしい。

　青年は、殺されてしまったのだろうか。

　それなら、殺したのは誰なのだろうか。

　彼女なのか。ならば、どうして微笑んだのか。

　考えを深めるほどに分からなくなってしまう。

　この悲しみは、辛さは、苦しさは、誰のものなのか。

　シェリアは両手で顔を覆い、ゆっくりと息を吐いた。

　***

　テオドールが目を覚ましたのは、市場に人が増え始める少し前のことだ。自分より先に起きていることにテオドールが驚くと、珍しく先に早起きができたのだとシェリアは笑った。

　あの後、眠れなくなってしまったのだ。

　再び瞼を下ろせば、あの光景が浮かび上がる気がしてしまう。

　夢の中にいた青年は、テオドールではなかった。

　それどころか、知った誰かの顔でもない。

　あの少女も、そしてあの青年も、いったい誰なのか。

　考えたところで、記憶にもない相手を知ることはできない。

「──シェリア」

　テオドールの呼び声に、シェリアはハッと顔を上げた。

「眠れなかったのか？」

「……ううん。そんなことないよ」

「なら、いいが……とにかく、夕方には温室へ行く」

「うん。……えっと、明日の朝に出発だよね」

　朝のうちに予定の確認をするのは、二人にとっては習慣だった。

　どちらが言い出したわけでもない。

　いつしか、二人の中でそうすることが当たり前になっていた。

　言葉とは裏腹に目を伏せてしまっているシェリアに対して、テオドールは少し迷った。

「……どうする。今日は街を見てみるか？」

「え？」

「どうせ、あいつに会うのは夕方だ。それまで時間がある」

　次に迷ったのはシェリアであった。

　彼女がいつも留守番をしているのは、結局のところ魔女に似た自分をテオドールが連れ歩くことのリスクが高いからだ。彼にそう言われたわけではなかったが、事実として支障があった過去がある。

　迷うシェリアに、テオドールは頷いてみせた。

「俺が傍にいる」

　シェリアは普段から移動以外の外出は控えている。

　それは魔女の話について、直接は聞かせたくないというテオドールの気持ちも関係していた。

　加えて、魔女であると誤解を受ける可能性を少しでも回避したいせいだ。

　部屋の中、ひとりきりで荷物の番をしている彼女が、何を考えているのか。テオドールには分からない。だが、港の街では宿にいても結果的には同じだった。

　傍にいた方が良いのではないか。

　テオドールは迷いながらも口を開いた。

「……シェリア。一人にはしない。だから、街を見て回ろう」

　その言葉に、シェリアの表情が少し明るくなった。

「うん。離れないようにするね」

　嬉しそうに頬を緩める彼女の様子を見て、テオドールは四肢に力を入れた。

　花という商品は寿命が短い。だから、街に出入りする人間は多く、そして頻繁だ。気をつけるべきだとすれば、よからぬ者達に囲まれた時か。

　気を引き締める必要がある――テオドールは、落ち着くために一度だけ深呼吸をした。