英雄王と呼ばれた彼女は龍と踊りたくない

伝えられなかった

　扉を開ける。鍵は、かかっていなかった。なんて不用心な。

（……ああ、私の部屋だ）

　部屋の中を見て、一瞬。時間が巻き戻ったような錯覚に陥った。それほどまでに、何も変わっていなかった。おっかしい、なぁ。笑おうとして、でも、顔は強張ったまま動いてくれない。だって、笑えない。

　ここは。この、時が止まってしまったかのような部屋は。アナスタシアが、英雄王が、死ぬ直前まで過ごした部屋だ。

　そこに、ポツリと落ちた染みのように。たったひとつ、時間の経過を示しているかのように。黒い髪の、黒い服の、綺麗な男のひとがいた。ああそうだ。

　あなたが、いる。

　それだけで高鳴る心臓を、また会えただけで歓喜するこの心のうちを、レオンは知らなくていい。知らせるつもりもない。

（不毛ですね）

　苦笑した。その時、こちらを見ることもしないままの彼が眉を顰める。アナスタシアには絶対に向けなかった威圧感に、押し潰されそうになる。でも、逃げない。

「――誰だ」

「私です」

「……は？」

　ちゃんと笑えてるかな。ちゃんと、彼の顔を見れてるかな。気になるのはそんなことだけで。でも、彼が私を見るその顔が、珍しく本気で呆気に取られていたから、軽く声を上げて笑う。

「なんて顔してるんですか、レオンハルトってば」

「いや、え……は？　おま、貴様、何。どうしてここに」

「話したいことがあって、来ました」

「……そ、うか。そう、か？　そうなのか。話、話な」

　こんなに混乱したレオンを見るのは初めてかもしれない。今から突き付ける内容のことを考えると、なんだか可哀想に思えてきた。龍王陛下、ただの人間である私に振り回され過ぎでは……？

「そう、大事な話です。…………って、あれ」

　さて、どうやって切り出そうか。そう考えて、視線を真っ直ぐ彼に向ける。その瞬間、気がついた。

　レオン、なんだか顔色が悪くない？

「レオンハルト、体調でも悪いんですか？」

「……いや。そんなことはないが」

「いや嘘ですよねそれ。完っ全に顔色悪いですよ、また夜ふかししたんですか？　それとも、変なものでも食べました？　はたまた、怖い夢でも？」

「お前は俺を何だと思っているんだ……？」

　世界で一番強い、龍王陛下であらせられると思っていますが。それとは別に、私の大好きなたったひとりでもある。

「そんなのはどうでもいいんです。……本当に顔色悪いですよ、ちょっと一休みしたらどうですか？」

　流石に、私も体調の悪い男を追い詰める趣味はない。話の切り出し方が分からないから先延ばしにしたいのではなくて。単に。

「大事な話があるんじゃなかったのか」

「楽しい話ではないので、あなたが万全のときでいいですよ」

「……そうか」

　単に。心配だから。

「なんだか女性物の感じがする天蓋付きの大きな寝台もありますし、さっさと横になってはいかがですか？」

「……眠るのが、もったいない」

「子供ですか」

　憮然とした声に、ちょっとだけ呆れる。

　そういえば、案外と子供じみたところもあったっけな。負けず嫌いで、偉そうで、すぐに取り乱す。彼は、そんなところもあった。主に私の前で。……私の前ではそういう弱さというか、素を。

　さらけ出していてくれたのだと。自惚れてもいいだろうか。

「だって、お前が、俺を避けていたから」

「ああ、それはまあすみませんでした」

「誠意の欠片も感じられんな」

「まあまあ、申し訳なかったとは思っていますよ」

　しかし。口調が完全に素だ。いつもの偉そうな感じがどこかへ行ってしまっている。……これ、もしかして、思ったよりも具合が悪そう？　龍族が病気になるなんて聞いたことないけど。

「だが」

　指先でつついただけで崩れてしまいそうな笑顔を浮かべて、レオンは私の目を見つめた。ああ。深い、深い。海の青。

　その瞳に見つめられるだけで、溺れてしまいそうになる。いっそ、溺れ死んでしまえたならいいのかも、なんて。

　――馬鹿なことを。

「また、お前と話せるのは嬉しいよ」

「それは何よりです」

「いつぞやの何かがきっかけで、随分と避けられていたからな」

「……あの時、私が言ったこと。気にしないでくださいね」

「どの時だ？　忘れたな」

「じゃあ、思い出さないで」

　あなたが幸せならそれでいい。もう、この美しい龍を、私は手放せる。だってそうでしょう？　手を引かれないと歩けない子供じゃないから。あなたの背中を追いかけないと前が向けない子供じゃないから。

　贖え、と。脳裏で幼い子供の声がした。

「分かった。イヴリン」

　そんな声さえ掻き消すほどに、あなたの声だけを聞いていたかった。

「しょうがないから、眠るまでここにいてあげますよ」

「起きるまで、じゃ駄目か？」

「往々にして。多くを望むと、すべてを失うものですよ。……でも、私は優しいので、叶えてあげます」

　レオンは、いつもの格好のまま、寝台に横になる。横の椅子に腰掛けると、甘い花の香りが花をくすぐった。……ああ、レオンの匂いだ。

　私の部屋と変わらないように見えるのに、匂いだけは変わってしまっている。自室の匂いじゃない。その事実に、ちょっとだけ寂しく思ったのは。――きっと、気のせいだ。

「眠るまで、何の話をいたしましょうか」

「……お前の話がいい」

「私の？」

　そうだ。そう頷く顔はどこか幼かった。

「何でもいいんだ。好きな食べ物とか、嫌いな季節とか、そういう。下らないことが、聞きたい」

「難しいですね」

「……そうだろうな」

　でも、好きな人の要望だ。しかも、多分、彼の我が儘を聞けるのはこれで最後になる。なら、聞き入れたい。

「ええ、と。そうですね」

　そういえば、この椅子は。私が死んだあの時、レオンが座っていたもの、なんじゃ。そして、レオンが横になっている寝台は、私の最期の。

　まるで逆の位置に収まって、こんなにも穏やかな時間を、これで最後になると思いながら過ごす。

（……ままならないことばかり）

「甘いもの」

「ん？」

「甘いものが、好きです」

「……そうか。俺も、嫌いじゃない」

　どうでもいいことを考えるな。……もうどうにもならないことなんて、考えるな。

「それから、季節……。ああそうだ。私、春があまり好きじゃないんですよね」

「それは、どうして」

（理由なんて、分かりきっている）

　死んだのは春だった。産まれ落ちたのも春だった。死にゆくのは春ばかりだ。誕生日も、春ばかりだ。嫌な思い出が、春に集約されていて。

　繰り返す度に、あの穏やかな陽気が嫌になっていく。咲く花の鮮やかさが、腹立たしくなっていく。そんなこと思いたくないのに。

「春の温かさは」

　それに。あなたとの別れの季節も、春だった。

「優しすぎて、寂しくなるんです」

　春になる度に、思い出す。私はどこまでいっても一人ぼっちだと。私は結局、自分自身さえもが信じられないのだと。自分の惨めさが、醜さが、浮き彫りになるようで。

「だから、嫌い」

　微笑んで、呟いた。レオンは、どうやら眠気が強くなっているようで、瞬きの回数が増えている。そうそう。寝物語みたいに、話半分に聞いてね。

「……奇遇、だな」

「はい？」

「俺も、春は……好きじゃない」

　レオンは瞳を閉じた。人智を超えた美しさを誇るそのかんばせは、こうして見るとよくできた彫刻のようにも見える。

　なのに、彼の声はいつだって、他のどんな音よりも鮮明に耳に届く。

「春になる度に、あの日のことを思い出す。次の約束もな、してたんだ。湖に連れて行って、二人で買い食いして、ボードゲームで戦って。そういうのを、ようやくできるようになる頃だった。英雄王なんて呼び名から解放されて、ただのアナとして生きていける未来が目の前にあったはずなんだ。アイツ、あと三十年くらい生きるって言ってたくせに、たったの三日で」

「……そんなに話して、いいんですか」

　聞いていられなかった。聞きたくなかった。彼の声も、遮る私の声も、どこか虚ろで。まるで、土の下に向かって話してるみたいだと思った。

「いいんだよ。お前なら」

　優しい声。なのに、虚ろな声。私のことなんて見ていない、ずっと遠い過去のことばかり想っているような声。

　この、龍に。こんな声を出させたのは、私だ。

「……私、ね。あなたが、春の花を穏やかに見ることができる未来が来たらいいなって、思うんですよ」

　願望を口にする。そうしたら、いつか叶うんじゃないかって思ったから。

　なのに、レオンは困ったように眉を顰める。

「何千年経っても、俺はアナのことを忘れない」

「忘れなくていいと思いますよ」

　忘れられたい、訳じゃない。というか、この男は記憶力がいいから、多分無理だ。

「お前は、忘れるべきだと言うかと……思っていた」

「忘れられるなら、忘れるべきだとは思います。だけど」

　あの日々が。この未来が。もしも、あなた達の停滞した日々を変えることができた先の、優しい明日ならば。もしも、龍族にとって、楽しい今が続いているならば。

「……きっと。忘れなくても、過去は過去になるはずなんですよ」

　いつか。アナスタシアの亡霊さえもが死に絶えた未来で。

　いつか、この国の在り方が大きく変化した先で。

「思い出を、生々しい傷としてではなく語れるように。死者の願いばかりを追いかけるのではなく、未来を見て生きていけるように。そういうふうに、なるんです」

　そんな身勝手な願いが叶うんじゃないか、なんて。希望論かもしれないけどね。

「……ただの理想だって。あなたは笑うかもしれませんが」

　レオンは、いつの間にか、目を完全に閉じてしまっていた。その、どこか幼い寝顔に笑みを零し。

「ね、レオンハ――っ！」

　――殺気を、感じた。

　肌を突き刺すようなそれに気が付けたのは、アナスタシアだった頃の『感覚』のお陰だった。椅子から立ち、辺りに視線を這わす。クローゼット？　違う。天井？　違う。扉？　違う。

　どこ。誰。どうして。狙いはレオン？　今の私を狙う者なんていないはずだから、レオンに決まっている。龍族の王様。この国の実質の支配者。殺される理由なんて、いくらでも思い浮かぶ。だけど。

（――それだけは、許さない）

　脆弱な人間の身分でも、何もできない片田舎の孤児の身分でも。私はそう断ずる。龍族を巻き込んだのは、人間である私で。気配の主は、恐らく人間で。……こちらの事情に巻き込んでおきながら、蔑ろにするその罪深さを。

　私は許さない。私が、許さない。だから。

　気配はどこにある？　探せ。見つけろ。

　視線を巡らせた先。影が見えた。動きが早くて、気配も薄くて、足音も匂いもしない。だけど、光を反射した刃が、鈍く煌めいて――。

「――レオン、危ない！！」

　咄嗟、に。

「……？　なに。ねむれと言ったのは、おま――」

　咄嗟に、彼を庇ったのは。どうしてだろう。私よりもずっと強くて。こんな刃なんて命を脅かすものにはならなくて。それどころか、傷なんてつかないだろう彼を。どうして、庇ったんだろう。

　どうして、私はいつだって、考えずに動いてしまうんだろう。馬鹿だなぁ。オフィーリア嬢にも言われたけど。私はやっぱり、馬鹿だ。

「…………いゔ、りん？」

　音が遠い。

　身体が冷たいのに、刃を受けた背中だけが嫌に熱い。

「おい、おい。どうしたんだ。どうして、血、が。しっかりしろ、おい。……おい！！」

　レオンの声だけが、聞こえている。ああ、泣かないで。私は平気なの。平気、だよ。大丈夫。

　そう伝えたいのに、声が出ない。

「……っ！！　き、っさまぁああ！！！」

　あの時と、同じみたいだ。

　痛くて、熱くて、苦しくて、冷たくて。でも、全部全部、遠くなっていく。世界が遠ざかっていく。違うか。遠くなっているのは、私だ。

　……ああ。

　もっと、優しいお別れを、伝えたかったのになぁ。

　視界が闇に閉ざされる。

　その向こうで、降り続いていた雨が、嵐に変わっていくのを。

　ぼんやりと、遠い感覚で。察して、いた。

「……死なせない」

「お前だけは、死なせない」

「お前を傷つけたものは、許さない」

「お前を傷つけるものなんて、必要ない」

「なあ、好きだよ」

「多分。お前が思ってるよりも、ずっと。本当に、好きだよ」

「だから」

「少しだけ、待っていてくれ。ちゃんと、消しておくから。お前が傷つかなくていい、優しい世界を、あげるから」

「――お前にとって、優しくないものは。もういらない」