夕やけ色をまた明日

第6話 ゆうやけいろ

　しばらくの間、奈々実は夕希の後ろ姿を遠目から見つめていた。夕希はこうべを垂れ、席を立つ気配もない。

　奈々実もまた、動き出すきっかけを掴めずにいた。

　何か声をかけなくては。でも、どうやって？

　グラウンドから金属バットがボールを打つ音が響いてくる。音楽室では金管楽器の通し練習が始まったらしい。黒板の右上にある丸い掛け時計はゆっくりと時を刻んでいた。

　いつまでもこうしているわけにはいかない。時計が四時半を指したのを見てから、奈々実はようやく立ち上がった。

　金魚のキーホルダーはロッカーの前に転がっていた。千切れた鎖をそっとつまんで持ち上げ、夕希の元へと向かう。

「ゆうきちゃん、これ……」

　両の手のひらに乗せたキーホルダーを、おずおずと差し出す。

「うん……」

　夕希は小さく返事をしたものの、視線を落としたまま、キーホルダーを受け取ろうともしない。

　奈々実はそれを机の上の、ランドセルの隣にそっと横たえた。

「これ……キーホルダーの輪っかのとこだけ、手芸屋さんで売ってるから、それを付ければ……」

　元どおりになる、と言おうとして、奈々実ははっとした。

　オレンジ色の金魚に、ひびが入っていたのだ。

　夕希の表情は暗く沈んでいる。胸がきりりと痛んだ。大谷たちのことを、許せないと思った。

「ゆうきちゃん、先生に言おうよ」

　その言葉に、夕希は首を振る。奈々実は続ける。

「でも、こんなのひどいよ。色鉛筆のことだって……」

　色鉛筆、と聞いて、夕希は少しだけ顔を上げた。

「いいよ。だって、もし、お母さんが知ったら……」

　か細い声。その呟きとともに、夕希の目からぽろりと一粒、涙がこぼれた。それを合図にして、まるで堰を切ったように、たくさんの涙が次から次へと溢れ出てくる。

　ランドセルを抱き込み顔を伏せてさめざめと泣く夕希を前に、奈々実は立ち尽くした。

　お母さんが知ったら——。

　その気持ちは、痛いほどよくわかった。前の小学校のとき、仲の良い子とクラスが分かれてしまい、しばらく一人ぼっちになってしまったことがあった。それを絶対に親には知られたくなかったのだ。いじめを受けていることなんて、なおさらだろう。

　夕希が洟をすする音の合間を、調子はずれの合奏の音が横切っていく。

　奈々実は一つ前の席の椅子を反対向きにして、夕希と向かい合わせに座った。

　やがて、少し涙の落ち着いた夕希が、わずかに身を起こした。

　奈々実はポケットに入っていたハンカチを差し出す。すると、夕希は驚いたように顔を上げ、濡れたままの目で奈々実をまじまじと見つめた。久しぶりに視線が合った気がした。

「これ、使って」

　奈々実が言うと、夕希はまた一瞬泣き顔になった。

「あ、ありがとう」

　受け取ったハンカチで涙を拭った夕希は、まるで独り言のようにぽつりと呟いた。

「やっぱり、ななみちゃんは優しいな……」

「……そんなこと、ないよ」

　奈々実の反論に、夕希が小さく笑みを浮かべる。

「あのね、わたしね、ななみちゃんを初めて見たとき、すごい優しそうな子やなぁって思ったんや」

　夕希の視線が、再びわずかに落とされる。

「だからね、わたし……どうしても、ななみちゃんと友達になりたかったんやぁ……」

　一瞬、息が止まりそうになった。

　夕希のその言葉は、奈々実の心に深く深く突き刺さった。

　そのときになって、奈々実はようやく気づいた。自分がいったい、夕希に何をしたのかということに。

「帰る方向がおんなじだって、嘘言ってごめんね」

　そんなこと。奈々実はただただ首を横に振る。

　あの日。新しい学校生活が始まって間もないころ。夕希が帰り道を走って追いかけてきた、あのとき。

　奈々実が転校してきてくれて嬉しいと言ってくれた。仲良くなったしるしにと、宝物のキーホルダーを見せてくれた。

　今、机の上に横たわるオレンジ色の金魚には、消すことのできないひびが入っている。

　奈々実は思わず、両手で顔を覆った。

　ねぇ、違うんだよ、ゆうきちゃん。

　わたしは全然、優しくないんだよ。

　いじめっ子の大谷たちでも、知らんぷりするクラスメイトたちでもなく。

　夕希をいちばん傷つけたのは、他でもない、奈々実なのだから。

　『センダ菌』などとひどいあだ名を付けられて、仲間はずれにされていた夕希。

　やっと仲良くなったはずの奈々実から、他の子と同じように避けられて、どんなにショックだっただろうか。

　夕希を見捨てておいて。

　大谷たちから理不尽に責められる夕希を、何もせずにただ遠くから眺めておいて。

　同じ痛みを感じた気になるなんて。今さら優しいふりをするなんて。

　最低だ。最低の、卑怯者だ。

「ななみちゃん？」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。戸惑ったような夕希の目を、見つめ返す。

　謝らなくちゃ。言わなきゃいけないことが、たくさんある。

　知らない人ばかりの新しい教室で夕希が声をかけてくれて、すごくほっとした。

　休み時間にお絵描きして遊んで、楽しかった。

　友達になってくれて、とても嬉しかった。それなのに——。

　わたしは、優しくなんかないよ。

　何も優しさから、ゆうきちゃんと一緒にいたわけじゃないんだよ。

　伝えたい言葉は、ひとつとして出てこなかった。

　目の奥が熱い。

　涙を堪えようと思えば思うほど、息が詰まって、ますます声が出せなくなった。

「ごめ……さ、い……」

　ようやく、どうにかそれだけを言うと、とうとう大粒の涙が溢れた。

「ななみちゃん、どうしたの？　なんで泣いとるの？」

　心配そうな夕希の声が、心を締めつける。抑えようとしても抑えられず、奈々実はしゃくり上げながら泣いた。

　こんな自分が、嫌で嫌で仕方なかった。

「ななみちゃ……」

　夕希がまた涙声になる。そして今度は、わぁわぁと声を上げて泣き始めた。

　しばらくの間、放課後の教室に、二人の泣き声だけが響いていた。

　涙が乾き、呼吸を整え、目の充血が治るのを待ってから、二人揃って教室を後にした。

　既に部活動も終わっている時刻だ。廊下にも階段にも人影はなく、学校じゅうが静まり返っていた。

　西日の差す昇降口を出て、立ち止まる。

　奈々実は東門、夕希は西門だ。ここで別れるべきか、それとも今度は自分が西門から出て夕希と一緒に帰るべきか。

　奈々実が迷っていると、夕希が先に口を開いた。

「それじゃあ、またね」

「あ、うん……じゃあね」

　つられて、そう切り返す。夕希は暗い顔をしたまま、早々に立ち去ろうとしていた。

　奈々実は思わず呼び止める。

「あっ……ゆうきちゃん！　あ、あの……また明日ね！」

　少しだけ振り向いた夕希は、小さな声で「ん……」とどちらともつかない返事をした。

　だけどそれ以上にかける言葉も見つからず、奈々実はそのまま呆然と夕希の背中を見送った。

　やがて奈々実も、ゆっくりと自分の帰路を歩き出した。地面に伸びた影が、がっくり肩を落としている。胸の中をもやもやしたものが渦巻いていた。

　また明日、なんて。言うべきことは、もっと他にもたくさんあったはずだ。

　わだかまりを吐き出すように、深く息をつく。うっかり気を抜いたら、また涙がこぼれてしまいそうだった。

　好きなものを好きと、楽しいことを楽しいと。ただ口に出すだけのことが、どうして自分にはこんなにも難しいのだろう。

　それどころか「ごめんなさい」のひと言さえも、結局うまく伝えることができていない。

　思ったことを素直に言葉にできる夕希が、羨ましかった。

　明日、ゆうきちゃんが学校に来なかったらどうしよう。

　そう思ったら、堪らなく寂しかった。

　奈々実は足を止め、肩越しに夕希をかえりみる。

　眩しい太陽の光に、一瞬、目を細める。

　そのとき心臓が、どくんと脈を打った。

　ちょうど夕希のほうも、こちらを振り返るところだったのだ。

　少し距離を置いて、再び視線が合う。

　夕希の、驚いたような目。きっと自分も同じような表情をしているはずだ。

　どちらからともなく、ふっと頬が緩んだ。柔らかな風が駆け抜けていき、お互いの笑みが深くなる。

　とくとくと心に血が通い、ほのかに胸があたたかくなった。

　二人同時に振り向いたのが、なんだかおかしくて。なんだかとても、嬉しくて。

　喉の奥がぐっと詰まりそうになる。だけどしっかりと顔を上げ、お腹から声を出す。

「バイバイ、ゆうきちゃん！　またね、また明日ね！」

　奈々実は手を振った。どうかまた明日、会えますように。そう願って、大きく大きく手を振った。

「……うん、また明日！」

　久しぶりに聞いた、張りのある高い声。なぜだか今日はそれが、心地よく耳を打つ。

　泣き笑いのような顔で手を振る夕希の姿が、じわりと滲んでいく。その頭の上では、傾き始めた太陽が、西の空を淡いだいだい色に染めていた。