夏空に叫ぶ

第7話

　翌日の夜。

　篠原の家の前に着いた時、腕時計の針は、ちょうど午後八時を指していた。

　僕の家から篠原の家までは、電車で十五分ほどかかる。その間には僕たちの通う学校の最寄り駅があるため、お互いに学校からはそう遠くないところに住んでいる。学校にも篠原の家にも自転車で行けないこともないのだが、僕は電車を使うことが多い。暑い日には、あまり自転車に乗りたくないのだ。

　僕は彼女の家のインターフォンを鳴らす。が、呼び鈴が鳴ったあとしばらく経っても、なんの応答もなかった。寝ているのだろうか。それとも急用で外に出ているのだろうか。

　彼女にラインを送るか、もう一度インターフォンを鳴らそうか迷って、結局僕はもう一度インターフォンを鳴らすことにした。さっきよりも少しだけ長く、そして少しだけ力を込めて、ボタンを押す。

　今度はすぐに返事が返ってきた。

「どちら様でしょうか？」

　けれど、それは篠原の声ではなかった。聞き覚えのない女性の声に、僕は少しだけたじろぐ。

　誰だろう、と考えたのはほんの一瞬のことだった。考える必要もないくらい当たり前の事だ。この家に住んでいるのは、篠原だけではない。彼女の家族も住んでいるのだ。

　僕はこのインターフォンの向こうにいるであろう、篠原の母親の姿を想像する。

　僕たちはお互いの家の事情についてほとんど話したことがない。けれど、篠原の家を初めて訪れた時、彼女はこんなことを言った。

「うち、親いないこと多いから」

　そのことを聞いた僕は、彼女の両親はふたりとも仕事で忙しいのだろう、という程度の認識を持っていた。

　僕は篠原の家を何度も訪れているが、篠原以外の誰かが出てくるのは初めてのことだった。大方、仕事が早く片付いて帰ってきただとか、急に予定が変更になっただとか、そんなところだろうか。

　ともかく僕は今、なにかを言わなければならない状況であることは間違いない。篠原の母親には、きっとモニターを通じて僕の姿が見えているだろう。このまま黙っていたら、ただの不審な人物でしかない。

「夜分遅くにすみません、篠原さんと同じ学校の三枝と申します。篠原─陽香（はるか）さんはいらっしゃいますか？」

　出来るだけ平静な声音を心がけて、定型文のような挨拶を述べる。すると、しばらくの沈黙が流れる。

　答えるのにそこまでの時間を要する質問だろうか、と僕は疑問に思った。いるか、いないか。答えはそのふたつしかない。

「どのようなご用件でしょうか？」

　僕の求めていた答えはどちらも返ってくることはなかった。

　それにしても、用件。いったいどのような用件と言えばいいのだろう。あなたの娘が誘ってきたんです。彼女の気分次第ではこれからセックスをするかもしれません、なんて答えることは流石にできない。

　僕が思うに、篠原の家では、セックスという言葉を使うことが容認されるほど、性に関して寛容ではないだろうという予感があった。寛容な家庭のほうが珍しいだろうけど。

　仕方なく、僕は適当なことを言う。

「─委員会活動の打ち合わせをする用事がありまして、それで伺ったのですが」

　即興で考えた割りには、もっともらしい理由な気がした。篠原が事前に真実を言っていなければ、だが。

　実際、夏休み中にも図書委員の活動は少なからずあるので、僕の言っていることは完全に嘘というわけではなかった。けれど、事前に打ち合わせが必要なほどの業務なんてものはない。

「・・・少し、お待ちください」

　その言葉を最後に、インターホンの電源がブツリと切れる。電話口で相手に受話器を勢いよく切られたときのような、そんな気分になった。不愉快とまでは感じないけれど。

　言われた通りにじっと待っていると、やがて玄関の扉越しに、怒気を孕んだような声が聞こえた。僕は眉をひそめる。篠原か、それともその母親か。どちらの声であるかは分からない。

　徐々にその声は大きくなって、ふたつの足音とともにこちらに近づいてくる。そこで初めて僕は、声を荒げているのが篠原と彼女の母親、その両方であることに気がついた。どちらかが一方的に怒っているわけではない。ということは、喧嘩だろうか？

　やがて、勢いよく玄関の扉が開く。そこには篠原がいた。

「ごめん、お待たせ。三枝君」

　篠原は僕に向けて、柔らかく微笑んだ。

　その顔は、彼女が僕に初めて見せるような、とても精巧で、そして人工的な笑顔だった。

　そして篠原の背後には、彼女の母親であろう、細身の女性が立っていた。

　高級そうな黒い革製のトートバッグを肩にかけたその女性は、清潔感のある黒いパンツスーツを一切の乱れなく、小綺麗に着こなしている。見るからに仕事ができそうな女性、といった印象を受けた。高校生の子を持つ親は若くても四十歳前後くらいになるはずだが、服装のせいか、それよりも若く見える。

　けれど、その顔は篠原とは対照的で、少し強張っていた。娘の同級生である僕を目の前にしているからか、憤りを表に出すことをなんとか堪えているのかもしれない。

「じゃあ、行こうか。三枝くん」

　行くってどこに、と僕が言うよりも先に、篠原の母親が静かに口を開く。

「陽香」

　静かではあるが、とてもはっきりとした、鋭く突き刺すような声だった。相手を攻撃するというよりも、抑制するような声。

　けれど、篠原は後ろにいる母親の呼び掛けに一切の反応をすることなく、僕の手首を掴む。

　その力は想像していたよりもずっと強かった。男性である僕が、痛いと感じるくらいには。

「お邪魔しました」

　僕は篠原に引っ張られながら、玄関にいる彼女の母親に軽く頭を下げる。掴まれている手首に伝わる痛みが、また少し強くなった。

　僕が挨拶をすると、彼女の母親の表情が、強張ったものから、落ち着きを取り戻したようなものになる。そして、そのまま僕に向けて小さく会釈をした。

　篠原がそんな母親の姿を見ることはなかった。見ていたのは、僕だけだった。