大江戸アルティメイタムⅡ烈風！天下無双武術会

第四十一話 継承

　真夏の強烈な陽差しは剣武台を陽炎のなかにつつみこみ、ゆらゆらと蜃気楼のごとく揺らめかせている。

　いま――

　万雷の拍手喝采に送られ、大地と松浪が台上にのぼった。

「松浪さあ、おらとの約束、覚えているだか？」

　大地が珍しくこちらから対戦相手に声をかけた。

「無論だ。わたしに勝てば、あのときの真相を話す。二言はない」

　抑揚を欠いた声で松浪はいった。

「私語は慎むように」

　行司の注意で二人とも唇を引き結ぶ。

　作法通り安国殿に一礼、そして互いに黙礼して相正眼に構える。

「一本勝負、はじめッ！」

　ついに天下無双、剣客番付の第一席を決める闘いがはじまった。

　水を打ったかのように観衆が静まりかえり息を呑む。

　大地は重心を後ろ足にかけ、松浪の初太刀を待った。

　松浪は仕掛けてこない。

　どっしりとした構えのまま汐合が満ちるのをじっと待っている。

（一馬に似てるだべな）

　と、ふと思う。

　構え方そのものは流派が違うので微妙に異なるが、対峙した雰囲気が似ている。なにかを背負っているものの気構えを持っている。

（あのときと同じだべ）

　十年前、一馬にケンカをふっかけた悪童だったころ、大地はどっしり構えた彼に隙を見いだせなかった。

　闇雲につっかかっていき、こてんぱんにのされた。

　その悔しい思いが大地をここまでこさせた。

　いや、それだけだろうか？

　そうではない。

　大地は一馬がうらやましかったのだ。

　あのときの一馬の後ろには父親がいた。

　父親の期待を背負っていた。

　自分は捨て子だ。

　だれの、なんの期待もされない野良犬に過ぎない。

　おのれもなにかを託され受け継ぐに足る人間になりたかったのだ。

　松浪剣之介は若槻一馬と同類だ。

　だから負けは許されない。

　その覚悟が一塊（ひとかたまり）の気となって押し寄せてくる。

　ついに松浪が動いた。

　　　第四十二話につづく