　河田がすらりと鞘走らせた刀身はなんと、竹製の模擬刀、竹光（たけみつ）であった。

「フフフ。拍子抜けした顔をしておるな。だが、これではどうだ？」

「っ？！」

　大地は思わず目を瞠（みは）った。竹製の刀身が陽の光を吸ってキラキラと輝きだした。まるで銀紙でも表面に張ったかのように。

「特殊な油を塗っておる。水鏡流（みかがみりゅう）に代々伝わる秘伝の術油（じゅつゆ）だ」

　死に土産だといわんばかりに河田がタネを明かす。どうやら河田は水鏡流という流派の継承者のようだ。

「水鏡流は一子相伝。弟は他家に養子にだされ、そこで他流を修めた。

　水鏡流をほんの少しでも修めていれば、星神道雪（ほしがみ・どうせつ）なんぞに後れをとることにはならなかったものを……」

　悔しげに顔を歪めていう。

　弟の無念を晴らす、その一念だけで河田はここまできたのだろう。おのれの真の実力を押し隠して準決勝にまで勝ち進んだのだ。

　河田が竹光を右八双に構えた。陽光を反射して眩いばかりに刀身が輝いている。

　大地は左手で大ぶりの扇子を抜き構えている。まだ開いてはいない。

「死ねい！」

　河田が叫んだ。刀身が輝きを増し、それは光の洪水となって大地に押し寄せた。

「！――――」

　目を潰さんばかりの大光量が世界を白一色に変えて眼前に広がる。

　受けも払いもできず、大地は左に跳んだ。

　土煙を舞いあげ、地べたをごろごろと転がる。

　ヒノキの角材が数本、真っ二つになった倒れた。まるで大なたでぶった斬ったかのような断面である。

「水鏡流奥義、光ノ太刀（ひかりのたち）！」

　勝ち誇ったかのように河田がいった。

　大地の右の袖口から鮮血があふれている。

　衝撃で傷口が開いたのだ。

　　　第三十四話につづく

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