　まるで別人といってもいい空気を河田はまとっていた。

　一言でいえば殺気である。

「そこもとに頼みたいことがある」

　低く圧（お）し殺した声で河田がいった。

「勝ちを譲ってほしい」

　意外な申し出であった。大地は河田の顔をまじまじと見た。

　とても冗談をいっているような顔にはみえない。殺気を漂わせた瞳の色はあくまでも真剣だ。

「いってる意味がわからんべや。なしておらが、おめさんに勝ちを譲らにゃなんねえだ？」

「ワケを所望（しょもう）か？」

「聞かせてけろ」

「聞いた上で、拙者の申し出を断れば、おぬしは死ぬことになるぞ」

「そんときは、そんときだべ」

　脅しそのものといった河田の言葉にも大地は動じない。まだ右腕は十分に動かせないが、左手だけでも風は起こせる。

　一瞬、迷いの表情をみせた河田だが、ひとつ間をおくと切り出した。

「拙者は山尾庄左衛門（やまお・しょうざえもん）の兄だ」

　山尾庄左衛門？　どこかで聞いた覚えがある。

「先の江戸剣客番付第一席だ」

「あッ！」

　大地は思い出した。番頭の太兵衛に聞いたのだ。

　山尾庄左衛門は先の天下無双武術会の優勝者であり、剣王位戦の挑戦者であった。確か、剣王位の星神道雪（ほしがみ・どうせつ）に敗れ、その後、第一席の座を降りて隠遁したのではなかったか？

「弟は……山尾庄左衛門は、星神道雪に殺されたのだ！」

　怒りを露（あら）わにして河田が吠えた。

　それは河田がはじめて見せた、ひとの表情（かお）であった。

　　　第三十二話につづく

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