第二十八話 弟子入り志願


「風巻さま、わたしを、わたしを弟子にしてくださいっ!」


 あまりにも唐突な祐馬の申し出であった。


「お…おめさん……」


 大地は戸惑うばかりで、どう返していいかわからない。

 祐馬はさらに語を継ぐ。


「実は天下無双武術会、観衆に混じって密かに風巻さまの闘いを観戦しておりました。

 あれはまさに人智を越えた神業。わたしに、あの風の業を教えていただきとう存じます!」


 地面に額をこすりつけんばかりに平伏する祐馬を見て、大地は静かな声音でいった。


「おめさんは若槻一刀流じゃねえべか。一馬があんなことになったいま、若槻の業を継がにゃならんべよ」


 この期に及んで他流を修め治す動機がわからない。祐馬がやるべきは自流の立て直しのはずだ。


「若槻一刀流の権威は兄によって地に堕ち、また、道場は叔父に乗っ取られて消滅しました」


 祐馬が顔をあげた。顔は苦渋に歪み、目には涙をたたえている。


「大地さん……」


 横合いから辰蔵の声がした。眉を八の字に垂れて、見るにえないといった表情を浮かべている。


「弟子にしてやっちゃあどうです? その坊ちゃんがいうとおり、若槻一刀流はもうおしめえだ。いまのままじゃ、兄さんの仇は討てねえと思いやすぜ」


「一馬の仇はおらが討つだ!」


 大地がきっぱりと声にだしていった。

 辰蔵は三角布に吊された大地の右腕を見た。その腕では無理だ、と視線が語っている。


「おらは…おらは……絶対、松浪に勝つ……だ……」


 そこまでいって大地は棒のようにその場に倒れた。ケガと疲労と暑気あたりで限界がきたのだ。


「医者を呼んでくだせえ!」


 辰蔵が祐馬に医者を呼びにやらせた。


「はいっ!」


 祐馬が病棟の方へすっとんでゆく。


「松浪…剣之介……」


 薄れゆく意識のなかで、大地は松浪の名を繰り返していた。



   第二十九話につづく


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