才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難５ －苦い過去を持つ小野寺勇吾と鈴村愛の絆－

第7話 終章

　――こうして、コラボ祭の開催前に起きた一連のテロ事件は、その前日の朝を迎えることなく終結した。

　首魁（しゅかい）とその片割れの二人は八子（やご）町の外への逃亡を許してしまったので、解決には至らなかったが、それ以外の構成員（メンバー）は残らず確保した。

　これにより、八子（やご）町のローカルテロ組織は完全に壊滅し、脅威を取り去ることに成功した地元の警察は、この事実を迅速かつ大々的に報道し、地元の住民や観光客が抱いているテロの恐怖の払拭に尽力した。結果、警察の発表を受けた地元の住民や観光客は、署長の安全宣言に心から安堵し、兼ねてより懸念されていたコラボ祭は、予定より一日遅れたものの、無事開催される運びとなった。

　小野寺一家、及び、龍堂寺勲（イサオ）と観静凛（リン）は、ローカルテロ組織壊滅の最大の功労者として、安全宣言が終わったあと、アスネで全国民に感覚同調（フィーリングリンク）生放送されている人間カメラの前で、署長から感謝状を授与された。そして金一封も授与されたが、これは自警団としての活動にかかった費用――物体探知装置のテレ運運送費と、その機材の使用に消費した精神エネルギーの代金などが含まれていた。要は金一封の名を借りた経費の肩代わりである。そのため、金一封にしては破格なまでに多額であった。

　しかしそれは、小野寺家の敷地内にあるプレハブの再建費に、その全額が充てられる次第となった。

　勇次（おっと）の留守中に、事件解決の祝いと、夏祭りの出店に出す予定の料理や食べ物を、景子（つま）が作ろうとした結果である。

　野外実験場として公的な認可を得ていなければ、家屋火災として警察や消防が処理してしまうところであった。

　無論、『実験』である以上、火災保険は適用されないので、全焼したプレハブの再建や、屋内にあった調理機材の買いなおしは、全額自腹で賄わなければならなかった。

「…………………………………………………………………………………………………………」

　焼け崩れるプレハブの光景を目の当たりした勲（イサオ）は、呆然以外に取りようもない状態で、ひたすら立ち尽くしていた。

　その背後を、凛（リン）は横切ったが、勲（イサオ）が目の当たりにしている光景には一顧だにすらしなかった。

　まるでこの事を確信のごとく予期していたかのように。

　いずれにしても、ローカルテロ組織の脅威におびえていた地元の住人が、小野寺家の敷地内で行われた『実験』に対して、関心や注意を払うことは、ついになかった。

　いつものことだと言わんばかりの反応（リアクション）である。

　すっかり慣らされている様子であった。

　それに対して、勲（イサオ）は、

「……慣れてええんか？　これ？」

　テロよりも深刻な疑問を、深刻に呈（てい）するが、それに答えた地元の住人は、これもついに現れなかった。

　凛（リン）も含めて。

　ただ、黒煙が上がるそれを、なんの予備知識もなく見かけた観光客に対しては、『地元の名物です』と、最後まで目を合わすことなく答えていた様子を、勲（イサオ）は後（のち）に目撃したが。

　それでも、景子（ケイコ）は出店を出す準備を強行していたが、それはコラボ祭の運営スタップたちによって断念に追い込まれた。その一人である愛（アイ）の父親、権之助（ごんのすけ）にして見れば、最悪、『血祭り』にされるところだった夏祭りを、『火祭り』にされては、元も子もなかった。ので、景子（ケイコ）の意思を風の便りで知った瞬間、権之助（ごんのすけ）の脳内に充満していた景子（ケイコ）の巫女姿が跡形もなく吹き飛んだ。そして、意識を現実に引き戻すと、それに対処すべく、町長やコラボ祭の運営スタップの全員を急遽招集し、景子（ケイコ）の翻意を、やっとの思いでうながすことに成功したのだ。

　邪馬台国の女王、卑弥呼に願いを請う下僕たちのごとく。

　無論、土下座で。

　コラボ祭の開催が予定より一日遅れになった原因は、この説得にかなりの時間を使ったからである。

　そして、この事実は観光客に対していっさい伝えてないので、コラボ祭の順延はテロ騒動の影響によるものだと、信じて疑わなかった。

「……テロよりも脅威だった……」

　このセリフは、卑弥呼に擬した景子（ケイコ）を背に、なんとか説得に成功した愛（アイ）の父親が、肩を並べて歩く町長に対して漏らした感想である。

　卑弥呼に擬された景子（ケイコ）は最後まで腑に落ちなかったが。

「――なんにしても、よかったですね、勇吾（ユウゴ）」

　勇次（ユウジ）は小野寺家の玄関で草履（ぞうり）を履（は）いている息子に言う。父子（ふたり）とも、紺を基調とした色の浴衣を身に着けている。むろん、今夜から開催されるコラボ祭に参加するためである。

「……うん……」

　草履を履き終えた勇吾（ユウゴ）は、立ち上がってうなずくが、どこか浮かない表情であった。

「――どうしたのですか？」

　それを見て取った勇次（ユウジ）は、穏やかな口調でその理由を息子にうながす。勇吾（ユウゴ）は間を置いてから答えた。

「……もし、七年前、僕が誘拐犯から逃げる時、愛（アイ）ちゃんの手を取っていれば……」

「――辛い想い出が長く続くことはなかった――と、思っているのですね」

　勇次（ユウジ）は息子の言いたいことを先取りする形で問い返す。

「……うん……」

　勇吾（ユウゴ）は浮かない表情で繰り返し答える。

「――そうですね。たしかに、そうすれば、そんなことにはならかったでしょう」

「……………………」

「――でも同時に、勇吾（ユウゴ）が自らの意志で勇気を持とうとは、しなかったかもしれません」

「――――――――」

「――いえ、もしかしたら、時間の問題だったかもしれません。いつか直面する事態であったかもしれませんし、直面しない可能性もあった。それを回避する手立てだってあったかもしれない。けど、仮にあったとしても、最後まで続けられるとは限りませんし、たとえ最後まで続けられたとしても、それが勇吾（ほんにん）や愛（アイ）さんのためになるのか。それなら、他にやりようがあったのでは。とはいえ、それがなんなのか、見当もつきませんし、第一、ある保証さえない。たとえ、見当がつけられたとしても――」

「……と、父さん。そんなことを言ったら――」

「――ええ、際限（キリ）がありません」

　勇吾（ユウゴ）の父親は穏やかに笑って見せる。

　振り向いた息子と同じ糸目の眼差しで。

「――だから、やめましょう。仮定の話は」

「……………………」

「――いくらそれを重ねて思い悩んでも、過去は決して変えられないのですから」

「……………………」

「――だから、変えることができる未来を、これからも変え続けて行きましょう。過去を教訓にして」

「……うん。そうだね」

　勇次（ユウジ）の息子は静かにうなずく。

　父親そっくりの穏やかな笑みで。

「――勇（ユウ）ちゃんっ！」

　――返した直後、玄関の引き戸が勢いよく開け放たれる。

　嬉しくてたまらない声と同時に。

　そこに現れたのは、勇吾（ユウゴ）自らの勇気（ちから）で未来を変えた、その証明と象徴の化身であった。

　ツーサイドアップの髪型にあどけない顔立ちの幼馴染――鈴村愛（アイ）が、まさにそれである。

　身にまとっている桜模様の白い浴衣がまぶしく映る。

　コラボ祭で賑わう八子（やご）町の夜景を背景に。

　真昼よりも明るく、活気的であった。

「――愛（アイ）ちゃんっ！」

　勇吾（ユウゴ）も幼馴染のそれに劣らぬ声で応えると、

「――行こっ！」

「――うんっ！」

　幼馴染（アイ）が差し出した手を握って一緒に玄関を飛び出す。

　勇次（ユウジ）に見送られて。

「――ホンマ、良かったで」

　それをサイドビューで眺めていた勲（イサオ）が、一息をついたような表情と口調で言う。

「――ホント、そうよね」

　隣に並んでいる凛（リン）に。

　凛（リン）もまた勲（イサオ）と同じ表情と口調で応じた。

「――アタシも誘ったことを失念するほどに大変だったからね」

「――そうそう。せやから、今回は堪忍せい。代わりにワイがつきあったるさかい、一緒に行こうや、コラボ祭に」

「――うーん、そうねェ……」

　凛（リン）は真剣な顔で考え込む。

「――なんで悩むねんっ？！　勇吾と愛（あのふたり）と違（ちご）うて、ワイらの障害になるようなもんは――」

　――まだ、残っていた。

　小野寺家の門の前に。

　むろん、凛（リン）や勲（イサオ）に対してではない。

　そこで立ちはだかるように佇んでいる一個の人影は、二人の幼馴染に対して向けらていた。

　愛（アイ）がその人影を視認した瞬間――

「……杏里（アンリ）、ちゃん……」

　息が止まる思いで地元の友達の前で立ち止まる。

　とびっきりの笑顔が消失し、不安にとって代わる。

　同時に立ち止まった勇吾（ユウゴ）も、表情を消して押し黙る。

「――ずいぶんと嬉しそうな笑顔（カオ）ね」

「……………………」

「――そんな笑顔（カオ）、アタシ、見たことがないわ。小野寺をイジメていた時でさえ、そんな笑顔（カオ）はしなかった」

「…………………………………………」

「…………………………………………」

　両者の間に友好的とはいえない沈黙がわだかまる。

　だが、長くは続かなかった。

「――小野寺」

　杏里（アンリ）は不意に士族の子弟を名字で呼ぶ。

「――はい」

　勇吾（ユウゴ）は臆することなく、だが真剣な表情と口調で返事する。

「――なぜ、あの時、幼馴染よりも先にアタシを逃がしたの？　そんなに大切な幼馴染なら、アタシよりも先に逃がすべきでしょ。必死な思いをしてまで助けに来たっていうのに」

「……………………」

「――どうしてなの？　教えて」

「……………………」

　勇吾（ユウゴ）は沈黙するが、これも長くは続かなかった。

「――愛（アイ）ちゃんが怒ると思ったからです」

「――っ！」

　思わぬ返答に、杏里（アンリ）は驚きに絶句する。

「――大切な友達を危地に残して、自分だけ先に安全な場所へ逃がされることを望むような愛（アイ）ちゃんでは、決してありませんから」

『……………………』

「――そんなことをすれば、それこそ、今度こそ、絶交されてしまいます。僕は、それが、イヤだった……」

『…………………………………………』

「……ただ、それだけの、ことです……」

　勇吾（ユウゴ）が言葉を切ると、両者の間にふたたび沈黙が降りる。

　だが、今度のそれは決して非友好的ではなかった。

『………………………………………………………………』

　しかし、今度の沈黙は長かった。

　永遠に続くのではないかと思えるほどに。

　それは、杏里（アンリ）が無言で踵を返して去って行った後も続いた。

「――とりあえず、判断は保留、様子見、というところね」

　両者のやり取りを見守っていた勇吾（ユウゴ）の母親が、艶（あで）やかな浴衣とボリュームのあるウェービーロングの髪をなびかせながら、無言で杏里（アンリ）を見送った息子とその幼馴染に歩み寄って告げる。

「――よかったわね、愛（アイ）ちゃん。絶交されなくて」

「……うん」

　愛（アイ）は笑みを浮かべてうなずく。三日前の夜、杏里（アンリ）に土下座して歎願した時、絶交を覚悟していた。杏里（アンリ）から見れば、絶対に許せない真実であった。土下座した頭を踏みつけられても仕方がないと思っていた。

　……けど、

「――さ、行ってらっしゃい。待ちに待っていた夏祭り。思いっきり楽しみなさい」

　景子（ケイコ）から背中を押された勇吾（ユウゴ）と愛（アイ）は、『うんっ！』と声を揃えてうなずくと、ふたたび走り出す。

　手を取り合って。

　玄関で繋いでからずっと離さずに握っている手を。

　コラボ祭が開催された地元の町中の賑わいが、二人の幼馴染を待っている。

　勇吾（ユウゴ）と愛（アイ）はそれを目指して一直線に向かう。

「――行きましたね」

　景子（ケイコ）の隣に立ち止まった勇次（ユウジ）が、妻と同様、安堵に似た表情で見送る。

　息子とその幼馴染の後姿を。

　妻に告げたその言葉も、それに準じていた。

「――一時は――いえ、七年前の時から、一体どうなるのか、不安で仕方なかったけど、これでもう大丈夫ね、あなた」

「――そうですね」

　夫は万感の想いを込めてうなずく。

「――ですが、訳ありな幼馴染になってしまいましたね」

「……そうね」

　うなずいた妻の表情に翳りが差す。

「――なにも、そこまで夫婦（わたしたち）に似なくてもいいのにねェ。いくら両親（わたしたち）の息子だからといって――」

「……そうですね」

　夫が口を閉ざすと、妻との間に、表現しがたい沈黙で覆われる。その間、凛（リン）と勲（イサオ）が、こちらの空気を読んでくれたのか、無言で門ごと通り過ぎ、勇吾（ユウゴ）や愛（アイ）の後を追う。

　その後姿が消えても、いまだ続く沈黙。

「――景子（ケイコ）」

　――を、勇次（ユウジ）が破った直後、

「してないからっ！」

　さえぎるように景子（ケイコ）が叫ぶ。

「――後悔、してないから……」

　声を震わせて。

「……あなたと、結ばれたことを……」

　おびえた表情で。

　目は合わさず、うつむき加減になる。

　幼児さながらの頼りないそれは、とても勇猛果敢な士族には見えなかった。

　女性とはいえ。

「――わかっています」

　勇次（ユウジ）は穏やかすぎる口調と笑顔で念を押す。

　妻の横顔を糸目で見ようとはせずに。

「――ただ、確認したかっただけです。人の心は、うつろうものですから。当人の意思に関係なく、どうしても」

「……そうね」

　景子（ケイコ）は安堵の吐息をこぼす。

　勇次（ユウジ）はようやく妻の横顔を見る。

「――申し訳ありません。景子（あなた）を疑うようなことを言ってしまって」

　夫の謝罪に、景子（ケイコ）は首を横に振る。

「――気にしないで。確認したかったのは、わたしも同じだから」

　夫の糸目に自分のツリ目を合わせて。

　小野寺の姓を持つ夫妻は、しばらくの間、そのまま見つめ合う。

　そして、以心伝心のごとく、同時に視線を戻す。

　コラボ祭で賑わっている八子（やご）町の夜景を。

　いつの間にか取り合っていた小野寺夫妻の手に、包み込むような力がこもる。

　離したくない一心が、それに集約する。

　意識する必要も余地もない、自然を極めた自然さだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――完――