翼騎姫―ツバキヒメ―

第８話 アンノウンな感情

「ツバキ、ツバキ」

　誰かが後ろから自分を呼んでいる。眠い目をこすりつつ、声の方へと振り返った。

　そこに、左部分が壊れた仮面を被った女性が、左目から血を流しながら……

「うわぁ！」

　まるで悪夢のような光景に、ツバキは勢いよく飛び起きた。

「ごめん、驚かせたかな？」

　寝ぼけが一気に吹き飛んだ。そんなツバキの目の前には、エプロンをつけたルースが立っている。左の頬に、赤い液体を付けて。

「な、なんだ、ルースかよ。って、なんか顔についてるぞ」

　そう言われてルースは、自分の頬についていたものを指で拭う。そのまま口へともっていった。

「ケチャップだね」

「……その恰好、何？」

「朝食を用意したんだ。簡単だけどね」

　ルースはツバキにウィンクを一つ送ると、ワゴンを目の前へと移動させた。ワゴンの上には、トーストとオムレツをのせたお皿が置いてある。

「ルースが作ったのか？」

「作ったというほどのことはしてない、かな」

　ルースは少しいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「へぇ、でもすごいじゃないか」

　ルースの『家事』に感心しつつも、最初に見た『幻覚』を思い出してツバキは少し憂鬱になる。

「ここで食べるのか？」

「そうだね。今、宇宙空間にいるから、できるだけコックピットから離れないようにしないと」

　そう言いながらルースは、用意してあった折り畳みテーブルを広げた。ポットに用意してあったコーヒーをカップに注ぐと、ルースがツバキの横に腰かける。

　ネグリジェ姿のままの自分が、なんだか気恥ずかしくて、ツバキは胸元を整えた。

　何気ないおしゃべりとともに朝食が終わる。するとルースは、ツバキにコックピットへ行くよう促した。

「何をするんだ？」

「もうデータが届いているだろうからね」

　お皿の乗ったワゴンを後方デッキへと運んでいくルースを何となく見送ったのだが、ツバキにとってはそんなデータよりも、どの服を着るべきかのほうが頭を悩ます問題である。

「軍にいた頃は、そんなことを考えたことも無かったな」

　ベッドの脇のクローゼットを開けると、ルナーで買ってもらった服がいくつも掛けられていた。宇宙空間では水は貴重であるため、頻繁に洗濯をするわけにはいかない。ある程度着続けて、宇宙港へ寄った時にまとめて洗うのが普通なのだ。

　必然、昨日着ていたドレスを選ばざるを得なくなった。

「結局これが『戦闘服』か……」

　ドレスを手に取り、鼻を近づけて少しにおってみる。

「ほんとにいい匂いなんかするのかよ」

　ルースはそのようなことを言っていたが、言葉通りに受け取る気にはなれない。自分でも理由が分からないのだが、どうもルースと一緒にいると自分の体臭が気になって仕方がなかった。何もにおわないのだが。

「するよ」

　いつの間にか部屋にいたルースが、ツバキの独り言に返事をする。あまりの恥ずかしさにどうしていいかわからず、とりあえずドレスを体の後ろに隠した。

「バ、バカ！」

　自分でも、全くの理不尽な反応だとツバキは思ったのだが、ルースは肩をすくめながらも、それに微笑みで応えた。

※　※

　コックピットの全天球モニターの一部に、フィスから送られてきた戦闘データが表示されている。解析された３Ｄ画像と戦闘中の火器、バリア、装甲、そして機動データ。

　ツバキの知っている航宙艦や機動兵器は、地球（ミドルスフィア）軌道上を回っていた小型の護衛艦くらいだった。具体的な数値データは、それを見たところでさっぱり分からない。

「空挺機兵の知識は、ここじゃ全く役に立たないな」

「そんなこともない、かな」

　気休めなのか本心なのか、よく分からない調子でルースが答える。

「で、何か分かったのか？」

「んー、少なくともモーターカヴァリエに近い性能であることは確かだね」

「モーターカヴァリエみたいな機動兵器くらい、他でも作れるんじゃないのか？」

「『みたいな』というなら可能だろうね。実際、マルスのクリーガやシュッツェは、モーターゲリエっていう機動兵器だよ」

「じゃあ、どこかの『新型』だろ」

　ツバキはモニターを指差しながら、そう結論付けようとした。

「でも、どうしても真似できない性能があるんだよ」

「バスターカノンとＭＥ変換フィールド、そして次元ドライブ、だろ？」

「そうそう」

　それらは、モーターカヴァリエが「戦場の支配者」と言われる要因である。確かに、それらがコピーできるのであれば、とっくの昔に様々な軍が生産をしているはずだろう。

「なんで真似できないんだ？」

「これらはそもそもナイトランダー個人の能力を増幅して使っているからだよ」

「なるほど……」

　モーターカヴァリエには、能力の『増幅装置』が付いている。『普通の人間』が乗っても、それが使えるわけではない。

　それをしれっと言うルースを、ツバキはまじまじと見つめた。

――ルースは、『人間』じゃないんだよな……

　見た目だけでは、全く普通の人間である。振る舞いも、言葉も、そして唇の感触も。

「じゃ、じゃあ、あの不明機（アンノウン）のパイロットは、ナイトランダーと同じ能力を持っているってことか」

「それがね、ありえないからフィスも困っているみたい」

　ルースはモニターを見つめながら、そこで少し黙ってしまった。

　ふとツバキの脳裏に、ルナーで見た黒髪の女性が浮かぶ。まるで幻影のように消えてしまった彼女。モーターカヴァリエのドック、しかも「十二番目」にいたのだから、もしかしたら彼女はナイトランダーなのかもしれない。

　「十二番目のナイトランダー、じゃないのか？」

　恐る恐る聞いてみたツバキの言葉を、ルースが即座に否定した。

「『十二番目』も、『十三番目』も、今は地球（ミドルスフィア）にいるよ。それに彼女たちは、そもそもモーターカヴァリエには乗ってないんだ」

「知り合いなのか？」

「ナイトランダーは皆、知り合いだよ。一応ね」

　結局ツバキは、ルナーで見た女性のことについては黙っておくことにした。

「どこかのモーターカヴァリエが姿を変えてってことはないのか？」

「それはないね。識別信号があるし、そもそもナイトランダーの『掟』に反する行為だよ。バレたら『永久追放』だね」

　そう言ってルースは、右手で首を刈る仕草をした。

「そうか……まあ、少なくとも、モーターカヴァリエに近い性能を持つ兵器が登場したわけだろ？　大事（おおごと）じゃないのか？」

「そうだね。またボクたちの前に現れるかも」

　おどけた様子で、ルースがツバキの顔を覗き込む。

「脅かすなよ」

　そういって顔をしかめたのだが、ルースは軽く微笑んだ。

「大丈夫、ツバキはボクが守るから」

　そう言ってルースが、ツバキの顔にそっと手を伸ばす。手の感触が頬に伝わると、ツバキは、自分でもはっきりわかるほど顔が熱くなっていくのを感じた。

　視線だけをルースから外す。

「べ、別に自分の身くらい、自分で守る」

　自分に『男色』の趣味があるとは思わない。つまりこの感情は、ルース相手だからこそ湧いてくるものなのだ。だからこそ、ルース相手に体を熱くさせてしまう自分を、ツバキは許すことができないでいた。

　いっそ、そういう趣味があったのなら、この感情の説明もついただろう。恋愛に身を溺れさせた情けない新米軍人で済んだ話だ。しかし、そうではないのだ……

　ルースの顔がゆっくりと近づく。ツバキは一瞬躊躇したが、抗えない衝動に観念し、目をつむるとルースに自らの唇をゆだねた。

――オレは……どうしたいんだ？

※　※

「また戻るのか？」

　ルースが告げた次の目的地を聞いて、ツバキは複雑な声を上げた。

　結局、更に一日、マルス宙域で滞在したのだが、マルスのナイトランダー二人――フィス・ディ・ランとピアース・グンター――と話をした後、ルースはルナーに戻ると言い出した。

「そうだよ」

「なんでだよ。せっかくマルスまで来たのに」

　セレスへ向かうと聞いていた。その為にマルスで補給するはずだったのだ。

「状況が変わったから、ね」

「んー……」

「ゲート付近での戦闘、加えてシルチス行政府の航宙艦一隻とモーターゲリエ二機が破壊、一機が大破、だよ。もう、いつ戦争が始まってもおかしくないね。下手したらミドルスフィアとマルスの全面戦争だよ」

「あのアンノウンのせいだろ？」

「だからといって、ああそうですか、では終わらないよ」

　エイジアとシルチス、お互いが相手のせいだと非難し合う……そうなっていることは想像に難くない。

「でも、ルースは何しに行くんだよ。エイジアとシルチスの間の話だろ？」

「偉いさん同士がね、ルナーで会談を行うことになったみたいだね。ただ今回、エーリュシオンはお留守番をするそうだよ」

「へえ……」

「グンターのフェンリルが護衛につくけど、ボクはそのお手伝いだね。後、ついでに『アンノウン』についての報告、かな」

「なんだかルースって、マルスのナイトランダーだな。セレスじゃなかったのかよ」

「ふふふ。まあ、色々と、ね」

　更に色々ごねるツバキをなだめると、ルースはコックピットへと向かう。

「用意出来たら、コックピットに来てね」

「ルナーには降りるのか？」

「うん、そうなるね」

「そっか、分かった」

　ルナーに降りるなら、あの女性にもう一度会えるかもしれない。

　ツバキは、クローゼットに並ぶ服を見ながら、ルナーで見た『幻』を思い出していた。

※　※

「やりすぎだ」

　痩せ気味の男……ワン・シーピンは、不愉快さを隠すことなく、傍に控える白衣の小柄な老人に言葉をぶつけた。

「しかし、十分なデータも取れました。テストは成功です」

「相手にも知られた、ということだぞ」

「すべてを見せてはおりません」

「本当か？　それに、パイロットに不安があると聞いたが」

「そのようなことは」

「ふん、まあよい。私はルナーに行ってくる」

「大将自ら、でございますか」

「まさかあの小僧を行かせるわけにもいかんだろう。面倒にはならんだろうな？」

「それは、大丈夫でございます」

「シルチスとの交渉、それが無事に済めば、次に移る。準備しておけ」

「はっ」