翼騎姫―ツバキヒメ―

第５話 マルスの空の中

「うー、気持ち悪い」

　結局、二回目の次元ドライブでも、ツバキは『船酔い』を起こしていた。ベッドに横たわってはいるが、口からは『気持ち悪い』という言葉しか出てこない。

「大丈夫？」

　ルースは、水の入ったコップを持ったまま、心配そうに覗き込んだ。

「あまり大丈夫じゃない」

「水と、酔い止めの薬だよ」

「そんなものもあるのか。先に言っとけよ」

　ツバキは急いでベッドから身を起こすと、渡された薬を口に含み、水と一緒に飲み込む。

「まだ、吐き気がする」

「もうちょっとしたら効いてくるよ」

　そんなに早くは効いてこないよとでも言いたげに、ルースは笑いながら付き返されたコップを受け取った。

　しかし、薬を飲んだことで少し気分が楽になったようで、ツバキは改めて自分の格好を見てみる。

「そういや、ドレスのままだった。結局これでコックピットに座ってしまったじゃないかよ」

　“お出かけ用”だったはずのレースのドレスは、コックピットでの操縦とその後ベッドに横たわったせいで、少ししわになっていた。

「そうだったね。まあ、ツバキが気に入ったのならいいんじゃないかな。戦闘用のドレスも何着か揃えようか」

「ちょ、ちょっと待て。なんでそうなるんだよ。別に気に入ったなんて言ってないぞ」

「気に入らなかった？」

　途端にルースの表情が不安に曇る。

「あのな、ルース。オレは男だってば」

「でも体は女性だよ。それにたとえ男性だとしても、男性がドレスを着てはいけないってルールは無いしね。似合うものを着ればいいんじゃないかな？」

　ルースは真面目にそう言うと、優しく微笑んだ。

「まさか、オレにドレスを着せる目的で、女にしたんじゃないだろうな」

「ははは、まさかまさか」

　ルースは笑いながら右手を顔の前で左右に振った。

「とりあえず今は楽な格好になりたい。ちょっと背中のファスナーを下げてくれないか？」

　自分で下ろすのが億劫だったツバキは、ルースに背中を向けてそう頼んだ。

「はいはい」

　わがままな彼女をなだめるような口調でルースがそう答える。すぐに、ドレスのファスナーが背中の下まで下ろされた。

　窮屈さから解放されたツバキは、ドレスの上半身を脱ぐと、ふぅと息をついてルースの方へ振り返る。

「で、今は……」

　どこにいるのかと訊こうとしたのだが、ルースは顔を真っ赤にして目をうろうろさせていた。ルースのその様子を見て、ツバキは上半身にキャミソール一枚しか身に着けていないことに気付いた。

　慌ててブランケットで胸を隠し、ルースをにらむ。

「何見てるんだよ」

「いや、ツバキ、それはちょっとひどいんじゃないかな」

「まだ、許したのはキスだけだからな」

　目と言葉で思いっきり威嚇するツバキを見て、ルースは肩をすくめた。

「キスは、いいのかな？」

「つべこべ言ってないで、服取って来てくれ」

「はいはい」

　ルースはルナーで買った室内用の服をクローゼットから取り出すと、ツバキに渡す。

「これは……もしかして、『ネグリジェ』と呼ばれる代物じゃないのか？」

「そうだよ。着替えたら言ってくれるかな」

　そう言って、ルースは一旦部屋の外に出る。ドアが閉まると、ツバキは渡された服を目の前に広げながら、大きくため息をついた。

※　※

「なあ、もう寝たのか？」

　視線の先には、通路を挟んでルースのベッドが見える。

　ティシュトリアはマルス宙域にいるそうだ。ここで一旦、補給を受けるということなのだが、惑星には降りず、しばらくここで待機するということだった。

　薬のせいなのか気分は随分と良くなったが、ツバキは着替えが終わるとそのまま寝ることにした。外出して多少汗をかいたせいで、自分のにおいが気になってしかたがなかったのだが、宇宙船の類の中で自由に水を使うことはおよそ無理な話であって、仕方なくシャワーも浴びないままベッドに入っていた。

　非常灯の仄かな灯りの中、ベッドの横たわる人影が動くのが見える。

「まだだよ」

　暗がりの中、ルースがこちらを向いた。

　非常灯の光を反射して、ルースの瞳だけが紅い光を放っている。それを見ると、ツバキは言おうとしていたことが急に言えなくなってしまった。予定にはなかった質問が口から出る。

「ナイトランダーって、どんな能力を持ってるんだ？」

「能力？」

「ああ。戦った時に随分不思議だったんだが、急に現れたり消えたりしてただろ。あんな芸当ができる装甲服なんて見たことがなかったから」

「ああ、あれはナイトランダーの能力の一つ、『次元シフト』だよ。次元ドライブの短距離版だね。ボクらは個人でそれができるから。モーターカヴァリエの次元ドライブは、ナイトランダーの能力を増幅させたものなんだ。ゲートを使う次元ドライブとは違うね」

　星間船が行う次元ドライブは、重力均衡点である「ラグランジェ点」に設置してある次元ゲートを使って行われている。任意の場所からできるものではないのだ。

　しかし、ティシュトリアはゲートを使わずに次元ドライブを行う。どちらにしても、ツバキにとって次元ドライブそのものが初体験だったので、その違いはあまりイメージできないかった。

「ふーん、そうなのか。それはずるいな」

　前もってその能力が分かっていたとしても、果たしてハーディ隊がうまく対処できたかどうかは怪しいな。

　ツバキはふとそう思った。

「そうだ、ヤナ・ガルトマーンと少し話をしたよ」

「ほんとか？　なんて言ってた？」

「エイジアを守るためにＧ弾を撃ち落としたそうだ。ボクたちの為では無い、そう言ってたね」

「誰がＧ弾を撃たせたとかは？」

「そこまでは聞かなかった。多分教えてはくれないだろうし」

「そうか」

　ルースの話は知りたかったこととは程遠かっただけに、ツバキは思わずがっかりした声を出してしまう。

「ごめん」

「いや、聞いてくれただけでもうれしいよ。ありがとう」

　寝がえりをうって、壁の方を向いた。ルースが言っていたように、ガルトマーンはエイジアの言いなりで動いているわけでは無いようだ。ツバキに分かったのはそれくらいだった。

　ツバキはしばらくの間黙っていたが、ルースに動く気配がないのを感じて、そのままの状態で再び口を開く。

「なあ、オレの、どこが好きなんだ？」

「どこ？　どこと言われても、全部、かな。突然また、どうして？」

　そう答えるルースの声はいつものように優しい。

「いや、ルースは男が好きなのか女が好きなのか、どっちなのかなと思って」

「男性だとか、女性だとか、そういうのじゃ、ないんだ。ツバキだから好きなんだよ」

　聞いている方が恥ずかしくなるような言葉を、ルースは事も無げに口にした。

「それは、オレが『プラヴァシー』だからか？」

　ルースの言葉を深く理解しようとすると、恥ずかしさに言葉が出なくなりそうで、ツバキは何も考えずに用意していた次の言葉を口に出した。

「それは関係ない、かな。ボクが好きな人がたまたま、ボクのプラヴァシーだった、ということだよ」

「ふーん……他のナイトランダーもそうなのか？」

「ナイトランダーとプラヴァシーの関係は色々かな。プラヴァシーのいないナイトランダーもいるしね」

「ん？　ナイトランダーにはプラヴァシーが必要じゃないのか？」

「能力を最大限に発揮するにはそうだね。でも、特別なナイトランダーもいるんだよ」

「特別っていうくらいなら、数は少ないのか」

「二人だけだね」

「へえ」

　ツバキはそれ以上尋ねることはしなかった。例えば、それが誰なのかを聞いたところで、あまり縁のない話なのだから。

「ツバキ」

　いつの間にこちらに来たのだろうか。ルースの声が、ベッドの傍から聞こえてきた。

「な、何だよ」

　ツバキは思わずそう反応したのだが、不意を突かれたからか、声のトーンが二つくらい上がっていた。しかし、それに対するルースの返事がない。

　と、ルースの手がツバキの肩に触れた。

「シャ、シャワー浴びてないから、あ、汗臭いぞ」

　ルースをけん制する言葉をかけたのだが、しかし、その言葉はどこかしら空々しい。ツバキは、背中に手とは別の何かが触れるのを感じた。

「ちょっ」

　驚いて振り向くと、ルースがツバキの背中に顔を寄せていた。

「お前っ、な、なにしてるんだよ」

「ツバキの匂い、いい匂いだよ」

「バ、バカかお前！」

　ツバキは恥ずかしさのあまり再び壁の方を向くと、自分の顔を壁に押し付けるように体を寄せた。しばらく体をこわばらせていたのだが、それ以上ルースが近寄ってくる様子はない。

「ル、ルース」

「何？」

　ルースの声が、ベッドの淵から聞こえた。

「そ、それ以上は、来ないのか？」

「嫌われると、悲しいからね」

　そう言いながらも、自分のベッドに戻ろうとはしないんだな……

　ツバキはしばらく考えた後、上ずった声を、喉の奥から絞り出した。

「ど、どうしてもしたいって言うなら、キ、キスだけなら、か、構わないぞ」

　自分でも、なぜそんなことを口走っているのか理解ができない。ベッドが少し揺れて、柔らかい手が自分の肩に添えられた時、しかし後悔ではなく、期待を胸に抱いているのを自覚して、ツバキはゾッとした。

　手に込められた力に少しだけ抵抗しつつも、体を仰向けにする。しかし、顔はまだ横に向けていた。

「キ、キスだけだからな」

「うん」

「ほ、ほんとうに、キスだけだからな」

「うん」

　横目でルースの顔を見る。愛おしそうにツバキを見るルースの眼が、胸を締め付ける。

　頭に浮かんだ「なぜ」という思いはすぐに消えてしまった。ツバキは観念して目を閉じると、ルースの方へと顔を向ける。

　柔らかいものが唇に触れるのを感じ、ツバキは軽く口を開けた。

※　20200403　改稿