翼騎姫―ツバキヒメ―

第4話 境界の河を渡って

「全く、無謀なことをするね」

　建物の陰、壁際、用水路の土手、色々な場所を通りながら、ようやく基地から少し離れた林の中へと駆け込んだ。

　やや大きな樹木の根元に二人して伏せる。

　しばらく静かにしていたが、何か追手がかかっている様子は無さそうだ。

「ちょっとここで様子を見よう」

　ルースはそう言うと、座るように態勢を変え、木にもたれた。

「助けてくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

　恩着せがましい様子は微塵もない。まるで道を譲った時のような返事だった。

「この状況でこういうのも何なんだけど、お前は一体何者なんだ？」

　河川敷で別れた後、ルースは俺を付けてきたのだろう。

　それだけでも十分怪しかった。

　しかし、助けてくれたという事実に変わりはない。俺を害しようという意図があるのなら、そんなことはしないだろう。

「ボクもあの男たちと同じディスポーザーだよ。ただし、インディーズだけどね」

　インディーズとは、どこの組織にも属していない連中のことだ。組織の支援を受けない分、活動に不利は生じるが、実入りは全て自分のものになるし、何と言ってもルールに縛られることがない。

　インディーズのディスポーザーもそれなりにいるようだった。

　そういえば河川敷ではそれどころではなかったため、ルースの顔をよく見ていなかった。

　改めて彼の顔を見る。

　真っ白なセミロングの髪が額を隠すように流れ耳にかかる。

　凛々しい眉毛と形のいい鼻筋とは対照的に、目は優し気な様子で軽くカーブを描く。

　俺を見つめる紅い瞳が、とても印象的だった。

　肌も髪と同様、不思議なくらいに白い。

　薄い唇はほんのりピンクに色づいていた。

　カッコよさと可愛らしさが混在する中性的な顔だな。

「どうしたの？」

　ルースと目を合わせているのに気が付き、俺は慌てて視線を外す。

　今度は、ルースの何も着ていない上半身が目に入り、顔を横に向けた。

「な、なんでもない」

　心臓の鼓動が早く打つのを感じる。

　意識をルース以外に向けるために、改めて基地で起こったことを思い出してみた。

　なぜ、タミン基地は放棄されたのか。

　そしてなぜ、ディスポーザーがタミン基地にいたのか。

　気になることはたくさんあった。考えるべきこともたくさんありそうだった。

　しかし、どうしても男たちに襲われた時のことが頭に浮かんでしまう。

　あの時、俺は命の危険よりも、自分の貞操の危機のほうをより強く感じてしまった。

　羞恥心ではない。

　そう、まさにレイプされる恐怖……

　俺は、胸の二つのふくらみを自分の手で確かめた後、身震いをした。

　いろいろルースに聞きたいことはある。

　ルースは何かを知っているようだったが、しかし、俺は深く尋ねることをためらった。

　自分が軍から何も知らされていなかったということをルースに隠したかったからだ。

　結局、暗くなるまで俺とルースはその場に居続けた。

　夜になると、辺りは真っ暗になった。

　基地の方を見ても、ライトの一つも見えない。

「本当に、タミン基地は放棄されたのか……」

「ユーメダもね」

「そんな馬鹿な……オレたちは、タミンとユーメダからの救援要請を受けて降りてきたんだぞ」

「でも、事実は事実だ」

　否定しえない事実。

　それが意味するところを、俺はやっと冷静に考えることができた。

　『死神』の戦闘力を、もし上の連中が事前に知っていたとしたら、どうするだろうか？

　もしかして、基地の連中は、敵の正体を知っていた？

　ルースが立ち上がる。

「どの道もうここは戦闘区域じゃないよ。辺りにも人はいないようだし、動こうか。それともどこか行く当てはあるのかい？」

　勿論なかった。

　かなり遠くの方に灯りが見える。

「あそこに誰かいるのか？」

「ちょっと分からないな。近づかない方がいいと思うよ」

「そうか……」

　ここに隠れている間、俺はこれまでのことをいろいろ思い返してはみたが、これからのことを考えるのを忘れていた。

　タミンとユーメダという二つの基地が本当に放棄されたのなら、ここから次に近い基地は、東のニヤゴか西のクーレだ。共にここから百キロ以上離れている。

　歩いていけるような距離ではなかった。

　タミンとユーメダは、この地にあるシャトル打ち上げセンターの管理と防衛も行っている。周辺には軍と行政府関係の人間しか住んでいない。その連中がいなくなったのなら、この周辺に人がいる可能性はほとんどなかった。

　誰かに助けを求めることも無理そうだ……

　それにしても。

　『死神』はセンターを狙ってここに降りてきたのか？

　いや、そもそも奴はあれからどうしたのだろう。

　戦闘の気配は、もうこの辺りにはない。

　どこかへ移動したのかもしれないな。

「ボクと一緒に来るかい？」

　深刻な表情で考えていた俺を見かねたのか、ルースが声を掛けてきた。

「一緒に来るって、どこへ？」

「もちろんボクの家だよ。移動式だから『翼』って呼んでるけどね」

「移動式？　飛行艇か何かか？」

「ちょっと違うけど、まあそれに近いかも」

　ルースの言葉のイメージは俺には全くわかなかったが、このままここにいる訳にもいかない。

　俺は仕方なくルースについていくことにした。

　そもそも衛星軌道上の生活が普通だった俺にとって、地上は不案内なのだ。明るいならまだしも、暗い中では自分がどこにいるのかもわからなかった。

　と、程なく河に出る。

「おい、これブコ河じゃないのか？」

「そうだよ」

「河の向こうには奴がいるかもしれないのに、何を暢気に」

「奴？　奴って誰だい？」

　そう訊かれて俺は言葉に詰まったが、よく考えてみれば、もう隠すのも意味がないような気もした。

「今朝、惑星外からこの地球（ミドルスフィア）に降下した奴だ。オレたちはそいつの排除のために出撃したけど、返り討ちにあった。まるで『死神』だったよ。皆、やられてしまった」

「そう、か……それは大変だったね。んー、でもボクは河の向こうから来たし、その戦闘は知らないな」

　そう言うとルースは、河にかかる橋を渡り始めた。

　仕方なく俺も後に続く。

　それから三十分近く歩くことになった。

　月明かりだけの真っ暗な世界なのに、ルースは迷う様子もなく前へと進み続ける。

　途中、ルースが俺を気遣ってか、手を握ってきた。

　どうしようかと思ったが、結局俺はそれを振りほどこうとはせずに、大人しく手を握られるまま歩き続けた。

「ま、まだなのか？」

　どこをどう歩いたのかもう分からなくなった俺は、不安に駆られてルースにそう訊いた。

　随分と暗い林の中に分け入ってからしばらく経っていた。

　ふとルースが立ち止まる。

　何かあるのかと思い目を凝らしてみたが、暗がりでよく見えなかった。

「着いたよ」

　ルースはそう言うと、暗がりの先で何か操作をしている。

　と、蒸気が吐き出されるような音と何かが動く音がして、その後、光が灯った。

　光の中に、何か大きな乗り物の、まるで列車のデッキのような空間が現れた。

「これが家？　移動式とか言ってたよな。かなり大きいぞ。本当に飛行艇なのか？」

「ソロのディスポーザーはいろいろ大変なんだよ」

　ルースはそう言って、ふふふと笑う。

　そして入り口に立つと「どうぞ」と中に招き入れる仕草をした。

　俺は躊躇した。まあ、そりゃそうだろう。

　それをルースが感じたようだ。

「怖い……かな？」

　内部からの光が逆光になって、ルースの表情はよく見えない。

　いや、見えたとしても、何を考えているのかは分からなかっただろう。

　俺はルースに会ってからここまでの彼の行動をもう一度思い出してみた。

　俺に何かするのであれば、もうとっくにやってるさ。

「いや、大丈夫」

　俺は灯りが漏れる入口へと近づいた。

　ルースが左手を差し出す。

「ようこそ、ボクの『翼』へ。歓迎するよ」

　俺は少しの間考えた後、ルースの手を取った。

　彼は俺に微笑みかけると、俺の手を引いて中へと入った。