第10話 瘴気
「おかしいんだ。黒い靄が……!」
外が騒がしくて、目が覚めた。
……なんだ、殺すって言ったから、殺されると思ったのに。
全然まだ生きてる。
それどころか、時間を置いたおかげで体もだいぶマシになってるわよ。
少し楽になったからだを起こせば、外ではドタバタと人々が走り回っているようだった。
空は曇っている。
雨は降り止んだようだが、いい天気とは言えなかった。
「おい、誰か来てくれ! 妻がおかしいんだ!」
「うちの子が、うちの子が……!」
ぼやっとしていた意識が、それらの声で覚醒した。
「おい、灰を吸うな! 森の灰を、吸うな!」
私は慌てて飛び起きると、そう叫んだ。
本当ならここを出て行きたかったが、拘束具のせいでそうもいかない。
がしゃがしゃと鎖が揺れ、暴れるたびに拘束がきつくなっていった。
外で何が起こっているのかは、だいたい想像がついた。
──この土地は、ひどい瘴気を生み出す。
「ちくしょう、はずれないわ、なんなのよこれ!」
せいいっぱいもがいてみても、ダメだった。
その間にもあちこちから悲鳴が聞こえて来る。
くそう、と顔を歪めていると、ふと、小屋の入り口に誰かが立った。
小さな男の子だった。
ひどく見覚えがある──。
「あんた、一体……」
男の子はふらふらと私の元へよってくると、鎖を繋いでいた楔を引っこ抜こうとし始めた。
「ちょ、ちょっとなんなのよアンタ!」
焦って声を荒げれば、男の子はぼんやりと顔を上げた。
瘴気に体を侵されているのか、びっしりと冷や汗をかいている。
ふと、どこかで見たことのある顔だと思った。
「……ひいじいちゃんが言ってたんだ、森は九尾の狐様が守っているって」
「……?」
「昔、助けてもらったからって……」
私ははっと思い出した。
百年前、私は幼い少年を森で助けたことがある。
助けたというか、邪魔だったから森から追い出しただけだけれど。
もしかして、この子供は、その子孫なのだろうか。
「狐様……まもらなきゃ……」
子どもはぐらりと傾くと、地面に倒れ伏した。
「ちょ、ちょっと! ばかっ! 今すぐここを離れなさい!」
「きつね、さ、ま……」
少年は鎖から手を離さそうとしなかった。
私は焦って、暴れまくった。
この鎖が、私から全ての力を奪い去っている。
この鎖さえなければ、この少年くらいなら救うことができるのに。
「この……っ」
必死で暴れまわっていると、小屋に再び人影が現れた。
シリウスだった。
「ねえ、この鎖を外して!」
「……」
シリウスは私のそばに倒れている少年を、なんの感情もなく見つめていた。
「早くしないと……!」
「早くしないと、なんだ?」
なんだって……。
私は口をつぐんだ。
人間なんて大っ嫌い。
私の森を焼いて、こんな風に見世物にして。
だけど、だけど……。
「みんな、このままじゃ、死んじゃう」
気がつくと、私は震える声でそう言っていた。
「お願い、早くといて……」
そしてそう懇願していた。
すると、男は初めて、ふ、と笑った。
「それならば、交換条件だ」
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