【完結】転生もふもふ九尾、使い魔になる

第7話 見世物

　これが幻獣というものか。

　ずいぶんと小さい。

　子狐ではないか。

　美しい女の姿をしていると聞いたが……。

　ヒソヒソとしたささやき声が聞こえてきて、目が覚めた。

「……ぅ」

　重い瞼を開けると、ぼんやりと薄暗い景色が見えた。

　人間の気配をそこかしこに感じる。

　体がずいぶんと重かった。

　腹に痛みも感じるし、こんなに不快なのは久しぶりだ。

「……？」

　ようやくはっきりしてきた視界であたりを見渡せば、どうやらそこは、馬小屋のような、物置小屋のような場所らしかった。

　目の前に開かれた扉がある。

　そこから人間たちがこちらを覗いて、ひそひそと会話をしていた。

　おまけに私、なんか鎖で繋がれているのだが。

　足と手と、おまけに首までがっつりと。

　なんでこんな場所にいるのかと、一瞬頭が混乱する。

　けれど、煙たい香りで気づいた。

　森の方からは、煙が上がっているのが見える。

　……そうか、私はあの森から、引きずり出されてしまったのか。

　耐え難い怒りと苦しみが、胸の奥から湧き上がってくる。

　吠えたてようとすればしかし、拘束された体には力が入らず、深い呼吸をするので精一杯だった。

　こつん。

「？」

　何かが頭に飛んできた。

　こつん、こつん、ごつん。

「きゃんッ」

　突然頭蓋にひどい痛みがはしり、私は大きな声で吠えてしまった。

　体が小さいと、動物的本能が強く出てしまうのだ。

「ははっ、割と普通の動物だったんだな」

　入り口の方で、人間たちが笑う声がした。

　次々に何かが飛んでくる。

　それは、石だった。

　大きいのや小さいのが、遠慮なくこちらに飛んでくる。

　あいつらが投げているのだ。

「俺らの森を長い事独り占めしてやがって」

「お前がいなけりゃ、どれほど苦労しなくてすんだか」

「こんなけだものが森の守護者だなんて」

　けだもの。

　そうか。

　今の私は幻獣でもなんでもなく、そんな感じに見えるわけか。

「……」

　私は見世物にされていた。

　つるし上げというやつだ。

　こんな屈辱は生まれてから初めてだった。

　普段の私なら怒り狂っているだろう。

　しかしもう、そんな気力もわかない。

　故郷の森の悲鳴が頭の中に浮かんでは消えてゆく。

　人間たちは、ひそひそと会話をしながら、縛り付けられた私を近くで見たり、触ろうとしているものもいた。

　にやにやとした笑みを浮かべているものもいれば、憎しみのような表情を浮かべている。

　その度に牙をむき出してうなれば、みんな、ひっと息を飲んで引いていった。

　実際、今の私には指を噛みちぎる力も残っていない。

　けど、せいいっぱいこうやって威嚇してやれば、彼らは私を畏怖しているらしく、おとなしく去っていった。

　そのおかげで小屋は静かになる。

　私はもう、疲れてしまった。

　お腹の出血とかどうなってんのって感じだし。

　もう、このまま死んじゃうのかな。

　みんなはどうなっちゃうんだろう。

　私は静かに、目を閉じた。

　◆

　次に目が覚めたのは、すっかり日も暮れた頃だった。

　まぶたの裏に、あたたかな炎の色がちらついた。

　目を開けると、ランプを手にした男が、小屋の入り口に立っていた。

　力なく男を見上げていると、男は黙って小屋に入り、壁にもたれて座り込んだ。

「……お前、一体なんのつもり？」

　男は何も答えなかった。

　ただ壁にもたれて、ぼんやりとしているだけだ。

　なんでこんなところにいるのだろうか。

　見張り？

　私に何かするのだろうか。

「私をどうするのよ」

「……」

「何か、いいなさいよ」

　そうすごんで言えば、ようやく男はこちらに視線を向けた。

　その目に光はなく、無感情に私を見つめているだけだ。

　その視線に、死ぬほど腹が立ってきた。

　今も燃えているあの森は、すべてこの男のせいなのに、なぜこいつは水のように静かでいられるのか。

「お前が森を燃やせと言ったの」

「……違う」

　意外なことに、男は首を横に振った。

「あいつらが勝手にやった」

　あいつらというのは、ここの村人のことだろうか。

「俺はお前をどうにかするように言われただけだ」

「……」

「この土地が、欲しかったらしい」

　男はつぶやくように言った。

「そんなことはどうでもいいか」

「……よくないわよ。あんた、あんただって同罪なんだからね」

　私は唸り声をあげた。

　始まりは全部こいつだ。

　こいつがもっとうまく立ち回れば、こんなことにはならなかったのかもしれないのに。

「俺が欲しかったのは、森じゃない」

「じゃあ、何が狙いだったの？」

　男はぼんやりと私を見たまま、何も答えなくなった。

　私は心に降り積もった恨みを吐き出すように、静かな声で言った。

「お前はおどれほどのことをしでかしたのか、わかってないわ」

「……」

「……いずれわかるでしょうよ。そのときになっても、もう何もできないでしょうが」

「……どうでもいい」

　男は言葉通り、心底どうでもよさそうな顔をしていた。

　じいっと私を見つめたまま。

　この男は一体なんなのだろうか。

　まるで人形のように感情が薄く、思惑の掴めない男。

　おまけにバカ強い。

　百年以上生きた幻獣であるこの私を、たった一振りの剣でなぎ払ってしまったのだから。

「おろかもの」

　私は吐き捨てるようにそう言って、目をつぶった。