【完結】転生もふもふ九尾、使い魔になる

第6話 炎

　再びあの男と相見えたのは、ほんの少しの時が過ぎてからだった。

　なんとなく、もう一度来るかもしれないとは思ってた。

　だって、いやにあっさり引いて行ったんだもの。

　けれど、まさか、幻覚に対応できるようになって帰ってくるとは思わなかった。

「……あんた、正気？」

　私は呆れて、目の前に立つ男を見た。

「……」

　男は何も答えない。

　黒い目隠しをして、ただ静かにその場所に立っている。

　その体は、もう濡れていない。

「目で見て惑わされるのなら、目をつぶればいい。たとえ光が差さなくとも、お前は見える」

「……」

　平坦な男の声に、鳥肌がたった。

　どうも、いかれぽんちなやつだと思ったわよ。

　背中に嫌な汗が流れた。

　男の握った剣が、びゅ、と薙いだ。

　◆

「クウ様！　ク……」

　私に駆け寄ってきた童女の胸に、刃が突き立てられた。

　精霊は顔を歪めたのち、光となって消えてゆく。

　この童女たちに死はない。

　死ぬとすれば、この森が完全に死んだときだ。

　私に力さえあれば、もう一度幻で形作ることができる。

　……まあ、もうできる力は残っていないのだが。

　幻で作られていた私の社が消え去った。

　代わりにそこにあるのは、しっかりと大地に根を張る大木。

　私はそこで、魔術によって磔にされていた。

　九本あったしっぽは三本にまで減り、姿は十代始めの少女になっている。

「……」

　わからん。

　何がどうなってこうなったのか、分からん……。

　本格的に戦ったことはないけれど、まさかここまでボロボロにされるとは思わなかった。

　男は目隠しをしたまま、私に刃を向けたのだ。

　正直、私は幻覚が通じない相手だと、ほとんど何もできない。

　幻覚が通じる限りは世界でさえ作れるが、見えなければそこには何もないのと同じなんだもの。

　しかもこいつ、動きが早い、早い。

　前の時はきっと、本気じゃなかったんだろうということは安易に想像がついた。

　私は口を開こうとしたが、体のあまりの痛みに、声を失った。

　精霊たちが必死に助けようとしてくれていたけれど、男……シリウスとか言ったか、は精霊たちを全部殺した。いや、精霊に死はない。けれどもう一度もとの姿を取り戻すのには、しばらく時間がかかるだろう。

　顔を歪めて磔にされている私の前に立って、男は口を開いた。

「おい、ゴミクズ」

「……」

　おいおいおい、ゴミ屑って私のことか。

　この私のことをそう呼んでるのか!?

「おま、えっ……！」

　怒って、残った桃色の石がついたしっぽで攻撃しようとすれば、見事に切り落とされてしまった。

「ひっ……」

　激痛が走ったのち、しっぽはすうっと大気中へ消えていく。

　さらに私の姿がもう一段階小さくなった。

　残るは、水色と薄緑色の石がついたしっぽのみだ。

　私はうまれて初めて、ひどい恐怖を感じた。

　人間など、恐れるものは何もないと思っていた。

　よわっちくて、こざかしくて、バカで、残酷な生き物。

　それが今、私に一振りの剣を向けている。

　私は腹が立って腹が立って、顔を歪めた。

「……気に食わんな」

「っっ！」

　薄緑色のしっぽが切り落とされた。

　とうとう私は幼子の姿になり、そのままべしゃりと地面に落とされた。

　嘘だろ。

　なんで私人間に負けるの？

　っていうか、こいつ強すぎじゃないの。

　なんなのよ、一体……。

「……所詮、まやかしか。それ以上は、できないのか」

「っ」

　その声に、ぞっとしてしまった。

　百年前の記憶が呼び起こされる。

　ひどい苦痛と、未練の中で死んだ私。

　私は百年生きる中で、知っていることがある。

　それは、死んでも魂は再び別の世界へと生まれ変わり、それを何度も繰り返すことを。けれど今の生は一度きりで、今の関係や仲間は、もう二度と同じにはならないことを。

　私はたった一つだけになったしっぽを抱えて、ふるえあがった。

「ごめ、ごめんなさい……お願い、このしっぽまでなくなったら、私ほんとに死んじゃう……」

　涙で顔をぐしょぐしょにして、しっぽをぎゅうっと抱く。

　もふもふのしっぽを抱いて泣く幼児。

　こうすりゃ加護欲も湧くだろ……と思っていたら、思いっきり横っ面をけられた。

　そううまくはいかないか。

　私の小さな体は無残に地を転がった。

　ドライアドに加護されていた頃の体は、俊敏ではない。まだ子どもの姿をしているのだから。

　八つのしっぽは攻撃によって破壊された。

　私の溜め込んでいた魔力は霧散し、姿も幼児に戻っている。

　もうじき、それすら維持できなくなって、小狐の姿に戻るだろう。

　そうなればもう、あとは死を待つだけだ。

　髪を捕まれ、無理やり顔を上げさせられた。

「……聞け」

　心臓に剣を突きつけられ、私は震え上がった。

　こいつ、しっぽじゃなくて、心臓を壊さないといけないこと、知ってたんじゃないか。だったらなんで、こんな嬲るようなことを……。

「俺の補佐官がここより西の地で死んだ」

　ほさかん？

　それがなんだっていうんだ。

「人手がいる」

　私が浅い呼吸をしながら男を見上げると、彼は吐き捨てるように言った。

「俺と使い魔の契約を結べ。そうすれば命だけは助けてやってもいい」

　……。

　…………。

「……この私が、お前と、使い魔の契約を？」

　ヘドがでそうな条件だな。

　私の嘲りが顔にでていたのだろう。

　突きつけられていた剣が、腹部にめり込んだ。

「……っぐ、」

　激痛が体を襲う。

　血が吹き出た。

「……犬畜生のように、私に主人を持てというのか」

「その通りだ。さっさと決めろ」

　私は考えた。

　死ぬのは嫌だ。

　私にはやらなければいけないことがあるから。

　でもそれ以上にもっと嫌なことがある。

「はっ」

　私は血を吐きながら笑ってやった。

「そんなの、お断りだばーか」

　誰が人間になぞ、仕えてやるものか。

　私は残った力を振り絞って、小さな獣の姿に戻った。

　わずかわばかり剣先がずれ、その隙に私は脱兎のごとく森の中へ逃げ込んだ。

　出血が止まらず、血を撒き散らして逃げる。

　いつもなら幻術で隠すこともできたが、今の私にはその余裕がなかった。

　しばらく進んで、森の様子がおかしなことに気づいた。

　本来なら、すぐにわかるだろうその灰色の靄。

　視認できるレベルのそれに私は立ち止まって、前を向いた。

　煙が上がっている。

　何かが、焼ける匂い。

　大勢の人間たちのあしおと。

　森に、炎が。

「っ」

　赤々とした炎が、すぐそばまで迫っていた。

「焼け、焼けーっ！」

「今のうちだ！　雨が止んでいるうちに、早く！」

「九尾の狐が出てくる前に！」

「燃やせ！」

　──燃やせ。

　その声が妙に頭の中に響いた。

「っやめ、」

　私は残った力でよろよろと地面を歩く。

「やめろ……」

　赤い炎の中へ吸い込まれるように。

　初めてここへ生まれ、ドライアドと会った日のこと。

　精霊たちと遊んだ日々。

　甘くて水水しい森の香り。

　すべての美しいものを、炎が舐めるようにして奪い去っていく。

「やめろーーっっっ！！」

　なんてことを、なんてことを……！

　絶叫と同時に森へかけ出そうとする。

　けれど腹の出血で、頭がクラクラとした。

　目の前の景色がぐにゃりとゆがむ。

　赤と黒、緑。

　気味の悪い色が混ざり合って、視界は真っ暗になった。

「人間はすぐに忘れる。痛みがなければ」

　それでもなお泣き叫ぶ私の背後で、まるで人形のように無感情な男が、そう言った。

　◆

　三日目。

　ここでいい子にしていれば、絶対に迎えに来てくれるんだもん。

　だから、大丈夫。