【完結】転生もふもふ九尾、使い魔になる

第5話 人間と共に

「まったく、骨のない人間だったわね」

　いつもとなんら変わりない寝床で、私はため息を吐いていた。

　多少社に被害は出たものの、無事あの男を追い返すことができた。

　なんというか、喧々諤々とした男の割に、弱っちかった。

　というよりも、何も攻撃してこなかったのだ。

　私の狐火に翻弄されて、何もできなかったのだろう。

　ただ、あのじっと見つめる視線が気味が悪いなと思っただけで、それ以外はとくに何もなかった。

「そうは言ってもクウ様、油断は禁物ですよ」

　私のしっぽをブラッシングしていた精霊が、困ったような顔でつぶやいた。

　先ほどの戦闘で、若干社が壊れてしまったため、精霊たちが慌ただしく動き回っては、壊れてしまった部分を修繕している。

　私はそれを眺めながら、煙を燻らせていた。

　幼い子供たちが鮮やかな赤い着物にタスキをかけて、ちょこまかと動き回る姿は、非常に愛らしかった。

「まだ、人間の気配は消えていません。なんだか、森の外が騒がしいような気がします。最近はやはり、おかしいですよ」

「分かっているわ。でももう一度来たって、同じよ。たとえ何人来たって私が追い返してあげる」

　人間は弱っちい生き物だ。

　百年の間に何度かここへ来た人間もいたが、私に勝てるものなどいなかった。

　ましてや、しっぽが九本になった私に叶う人間など、もうこの世界のどこを探したっていないだろう。

「それにしても、開拓地だなんて……」

　精霊が不安そうに呟いた。

　私は気分が悪くなって、悪態をついた。

「人間は愚かだわ。この森をなくそうなんてこと、させない」

　私は知っている。

　人間たちは、自らの領土を広げるために、木を切り倒し、森を焼き払い、そこへ新たな街を作るということを。

　それがどれほど愚かなことか、人間は分かっちゃいない。

　森がなくなれば、精霊たちは消え去り、動物は死に絶え、そして瘴気はこの地に蔓延することになるだろう。

「それに魔獣を管理するですって？　ほんと、傲慢もいいところだわ」

　まぶたを伏せる。

　私たちは管理されるものじゃない。

　人間の手に負えない生き物だということを、あの男は知らないのだろうか。

「とにかく、しばらくは用心ですね」

「まったく。人間の話をしていたら、気分が悪くなっちゃったわよ」

　気分が重くなって、私はため息を吐いた。

　大儀そうに立ち上がって、ゆったりと歩き出す。

「どちらへ？」

「……少し、外へ出てくるわ」

　そう言って、ふすまに手をかけた。

　森には相変わらず雨が降っている。

　私は大好きな森へと歩き出した。

　＊

　狐の姿で、森の中をかけていた。

　幼い頃は頼りない足でよちよちと歩き、ドライアドに可愛い可愛いとほめられていたものだ。

　それが今じゃ、まるで飛ぶようにして地面をかけている。

　成長することは素晴らしいことだけれど、その過程で失ったものを考えた時、少し切ない気分になるときがある。

　例えば無邪気さ。何も知らずに、遊びまわっていられた幼いころ。

　例えば見える景色。あの頃は何もかもが美しく、素晴らしいものに見えた。

　例えばこころ。私のこころは、幼い頃はもっと純粋だった。

「そろそろ限界かしらね……」

　私は一本の大樹の前で立ち止まった。

　それは見事な大木だった。

　樹齢、およそ二千年はあるだろう。

　これはドライアドの宿っていた木だ。

　私が育ったうろも、ここにある。

　この木はもう、枯れかけて力をあまり残していない。

　ドライアドも姿をあらわすことはない。

　それでもなお、私がそれを寂しく思わないのは、この森にあるほとんどの木々がドライアドの子供であるからだ。

　森の精霊たちは、木々の精気から生まれる。

　だから私は、今もドライアドと一緒に生きているのだ。

「ねえ、もう枯れてしまいそうね」

　そう言って私は人間の姿になると、額を木々に押し付けた。

　湿った緑の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。

　中からは水の流れる音が聞こえるような気がした。

　これが彼女の心臓の音。

　私は今も、ドライアドとともにある。

　彼女は私に、様々なことを教えてくれた。

「……共に生きること。別に忘れちゃあ、いないわよ」

　私は世界の意志によって、この世に産み落とされた。

　なんの因果か前世の記憶を持ったままだけれど。

　そのせいで人間嫌いにはなってしまったが、別に私は役目を放棄したわけじゃない。私は私で、役割を果たしているつもりだ。

　もうすぐドライアドは枯れるだろう。

　そのときに私がしなければいけないことは、ただ一つ。

　ここに在り続けて、人間と自然との境界を守ること。ただそれだけだ。

「でもそれを人間が破ろうとするなら、私だって全力で守るわ」

　人間なんて嫌いだ。

　自分勝手で、愚かな生き物だもの。

　私は息を吸うと、ゆっくりと吐いた。

　この甘く、みずみずしい空気はこの森が作り出したものだ。

　この森の役割は、ドライアドの役割は、そして私の役割は──。

　四日目。

　もう一度だけでいい。

　会いたい。

　会いたいよ、マキちゃん。