焔の双刀

哀傷を抱えてもなお――4

　鍋の中身が、だいぶ煮えてきた。ぐつぐつと小気味いい音が響いている。

「日向、飯はもう炊けているよな」

　凍也が鍋を混ぜながら問いかける。うん、と日向はよく通る声を出した。

「もう炊け上がっているはずだよ。用意する？」

「ああ、頼む。昨日の晩からそうだけど、古い椀をを大事に取っておいてよかったよ」

　日向は、せかせかと土間の竈へと向かう。日向が竈の蓋を取ったとたん、ほんわかとした湯気が立ち上がった。いいにおいがするらしい。日向はうっとりとした様子で竈の中を見つめていた。

　やがて佐奈井たちのところにも、炊けた飯の香ばしいにおいが届く。

佐奈井の腹が盛大に鳴った。

「ごめんもうすぐだから。早く食べたいんだね」

　日向が声を飛ばして、木椀に飯をよそい始めた。佐奈井の頬が熱くなっていく。

「……別にそういうつもりじゃ」

　意地を張ってつぶやきながらも、佐奈井はせかせかと食事の用意を進める凍也と日向に、慶充と香菜実の姿を重ね合わせていた。よく香菜実と一緒に家事をやるんだ、とかつて慶充は話したことがある。慶充と香菜実は、平和な頃はこんな風に動いていたのだろうか。

　あの二人も、いい兄妹だった。兄は香菜実をよく気遣い、香菜実も、兄を慕っていて……

　……あの兄妹が言葉を交えることは、決してないけれど。

　凍也は、鍋の汁を匙ですくって味見をした。

「よし、いい感じでできたな。今度こそ本当に飯にするか」

　日向が、囲炉裏のまわりに夕餉を並べていく。佐奈井も布団から立ち上がった。囲炉裏のそばに向かい――ゆっくりと歩けるくらいに傷は治っていた――、座る。凍也や日向が食べ始めるのを見て、佐奈井も箸を取る。

　――とにかく食べて、早く傷を治さないと。

　湯気を上げる汁は、よく出汁が効いていた。ひとくちで体の芯まで温かくなる。

　佐奈井は止まることなく夕餉をたらい上げていく。無我夢中だった。

　自分に向けられる凍也の視線にすら、気づかないほどに。

　食事を終えると、またしても佐奈井はすることがなくなって、ぼんやりとしていた。布団の上に戻って、食器を片づける園枝や理世を見つめている。峰継も、竈の中の炭を除いているところだった。

　手伝いたいけど、傷が痛んだらいけないと皆に止められる。

　凍也が、ゆっくりと佐奈井に寄ってきた。

「佐奈井、聞いてもいいか？」

　小さな声で話しかけてくる。

「お前が大事そうにしている刀のことだ。あれ、お前の物じゃないだろ。誰のなんだ？」

「友達、慶充のだよ。あの刀は俺のじゃない。預かってるってとこ」

　その刀は、板の間の奥で、峰継の刀と並べられている。慶充と峰継が、かつて戦場を共にしていた過去を象徴するように。

「……一乗谷で起こった戦いで、死んでしまったけど」

　槍に貫かれ、倒れゆく慶充の姿が佐奈井の頭をよぎる。

「す、すまなかったな。触れられたくなかったか」

　込み上げるものがあって、佐奈井は必死でこらえているけれど、

「いや、もう起こったことだから」

　こんな風に話せるのは、凍也が慶充とそっくりだからだろう。込み上げてくるものはあるが、なお我慢することもできた。

「それにこんなところでふさぎ込んだりする暇もないから」

「どういうことだ？」

「妹がいるんだ。その、慶充って奴に。俺と同い年で、香菜実って名前の子」

「……はぐれたのか」

　佐奈井はうなずいた。

「目の前にいたんだけどね。でも、どこかでまた会うんだ」

　戦乱続きの中で。子どもじみた理想なのは理解しているけれど、信じなければ、やっていけそうにない。

「見つかるといいな、その、香菜実って子。だったら早く傷を治さないとだな」

　佐奈井はうなずいた。

「もういいだろ。寝ていろよ。家のことは俺らがやるから。長く起きていたら、後で響くぞ」