焔の双刀

戦火の中で――5

「佐奈井、そばから離れるなよ」

　刀を鞘から抜きながら、慶充は言いつけてくる。そして斬りかかった兵の横腹に刀を繰り出した。

　相手の甲冑が火花を散らす。衝撃で、その兵はよろめいた。慶充はその背後にまわり込んで、何にも覆われていない首筋を斬りつける。

　慶充が返り血を浴び、その一部は佐奈井にも届いた。

　斬られた兵は、くぐもった声を出すと、うつ伏せに倒れて動かなくなる。

「逃げるぞ！　佐奈井」

　立ち尽くしていたところに、峰継の声が飛ぶ。佐奈井は我に返った。

　佐奈井たちを包囲していた兵だが、前方に穴ができた。園枝や理世も駆け出している。

「早く」

　園枝が、佐奈井を追い抜こうとする間際に手を掴んできた。引かれるまま、佐奈井は走り出す。

　背後からも追いかけてくる兵がいる。峰継が先頭の一人の足を切りつけた。次の兵に切っ先を向けて威嚇し、そして佐奈井たちを追いかけていく。

「慶充、大丈夫か」

　佐奈井が走りながら、慶充に声を飛ばした。

「何がだ？」

「さっきの奴を相手にして。味方だったんだろ」

　それに今ので、慶充は目をつけられた。後ろの兵たちにとって、慶充は完全な敵だ。

「戦わないとお前が危なかった」

　慶充の声にはわずかな迷いもなかった。これからも戦わなければならない状況になれば、刀を振るつもりだ。

　幸い、背後の兵たちは飛び道具を持っていないようだ。後ろから矢や鉄砲の弾が飛んでくることはない。

「俺の心配をするなら、香菜実のことを考えてくれ。父上が何をするつもりか、読めない」

　そうだ。佐奈井は大事なことを思い出した。篤英に連れ去られた香菜実。はぐれたりはしないと決めていたのに、自分はこの戦乱で動揺するだけで、連れ去られる間際に何もできなかった。

「あいつを探す。見つけたら言うね」

「ああ、そうしてくれ」

　だが、連れ去られてから時間がたっていないこともあって、香菜実はすぐに見つかった。佐奈井たちの前方にいる。篤英に手を引かれたまま、後ろを向いていた。

　その目は、すでに佐奈井たちを捉えている。

「香菜実！」

　佐奈井は呼びかける。香菜実は掴まれていないほうの手を振って、助けを求めてくる。

「あそこにいる」

　佐奈井は慶充に伝えた。

「ああ、俺も見つけた」

　慶充も走りながら、佐奈井と同じ方向を見つめていた。

　篤英は、どんな意図で、どこに向かうのだろう。娘の香菜実を連れ去り、激戦となっている一帯に突っ込もうとしている。まるで香菜実を道連れに自死しようとしているみたいだ。

　――もし篤英が本気で自死するつもりなら、自分が止める。刀を抜いた、あの男の前に立つことになっても、見過ごすわけにはいかない。

　香菜実のことを思うあまり、佐奈井は後方の追手のことを忘れていく。後ろの兵の一人が、四人の動きを止めようと、走りながら地面の――かつて一乗谷の家の一部だった――焼けた木片を拾い上げ、投げつけた。

　木片は回転しながら飛ぶ。

　たまたま後ろを振り返っていた理世が、その木片が佐奈井に飛んでいくのを見た。とっさに佐奈井の背後に駆け寄り、佐奈井をかばう形で、背に飛んでくる木片を受ける。理世はよろめき、地面に転んだ。

「平気」

　驚く佐奈井の目の前で、理世は言う。

「俺をかばったのか？」

　佐奈井は手を差し出す。理世は佐奈井の手を掴み、立ち上がった。

「どこも痛んでいない？」

　園枝が理世の打った背をさする。

「大丈夫、母さん」

「どうしてこんなこと」

　理世の手を掴んだまま、佐奈井は問う。

「あんたが無防備だからよ」

　理世は早く行けと言わんばかりに佐奈井の背を二度叩いた。

「あんたは香菜実の心配だけしていればいいって言われなかった？」

　佐奈井はこっそりと、理世の背を見る。着物の木片が当たったあたりが黒ずんでいた。足取りに異常はなさそうだが、本当に痛んではいないのか。

「この娘は後で面倒を見るから」

　園枝が言ってくる。自分も娘も危険に巻き込まれているのに、やけに冷静だった。

「ぐずぐずしない。また次がくるよ」

　理世が叱りつけてくる。

「私よりもあんたや香菜実のほうが大事なんだから」

　――大事？　

　理世の言葉が、佐奈井には奇妙に聞こえた。園枝や理世は、肉親でなければ旧知の仲というわけでもない。ただ一連の戦乱の中で知り合い、行動を共にするようになっただけだ。特に返されるべき恩があるわけでもない。

「香菜実に追いついたら、二度とあの子の手を離すんじゃないよ」

　理世は不敵な笑みを浮かべた。痛みも感じさせない。

　走りながら、佐奈井は歯を食いしばった。

　佐奈井も香菜実もこの間十三歳になったばかり。この場にいる者たちの中で最も若い。いや幼い。園枝や理世は、そんな自分たちの安全を優先させているのだ。

　だが佐奈井の密かな苛立ちは、背後からの声で消えた。

「さっさと捕えんか。反乱を起こした者たちのことで、何か知っているかもしれん」

　兵の一人が声を荒らげている。捕まったら、殺されるだけでは済まない。

　佐奈井は、前方を見た。篤英と香菜実の先には、城戸が見える。そしてその先から、人々の騒ぐ声が聞こえた。巨大な土塁の先では、今頃多くの領民が押し寄せて、兵たちと争っているはずだ。

　そんな中に香菜実が放り込まれたら……

　佐奈井は焦りを募らせた。