焔の双刀

戦火の中で――３

　佐奈井は父に手を引かれるまま、南に向かっていた。香菜実は、理世や園枝と一緒に後ろからついてきている。佐奈井は振り返って、彼女がそばにいることを確かめていた。こんなところで、香菜実とはぐれたくない。

「香菜実、疲れたら言えよ」

　佐奈井は声を飛ばす。

「香菜実なら大丈夫。あたしらがいる。はぐれさせたりしない」

　園枝が駆けながら、香菜実の肩を叩いている。

「だって、佐奈井。私は平気」

　香菜実が笑ってみせた。走るので精一杯なはずなのに、と佐奈井は呆れる。

「何だったらあんたが香菜実と手をつなげばいいでしょ。はぐれさせたら承知しないよ」

　理世がすかさずからかってくる。

「わ、わかってるよ！」

「佐奈井、探していた者が見つかったぞ」

　峰継が声をかけてくる。

「あいつも一緒か」

　苦々しくつぶやいた。

　あいつって、誰だよ、と佐奈井は問いかけようとしたが、それより先に慶充が駆けてくるのが見えた。

「慶充！」

　佐奈井はとっさに彼を呼んだ。そして、慶充の背後にいる男に気づき、びっくりする。

「……父上」

　香菜実がつぶやく。慶充の後ろにいる男の名は、篤英。慶充や香菜実の父親だ。

　慶充はすぐに、佐奈井たちを見つけた。こちらへと駆けてくる。

「なんで、あいつがいるんだよ」

　佐奈井はつぶやく。

　篤英の乱暴を慶充や香菜実からしっかりと聞き出していた。戦場で家に火を放つよう命じ、女子どもにすら手をかけようとした。慶充が命令に逆らって戦地の民を守ると、むしろ怒りを募らせた。一乗谷に戻ってから、息子である慶充に乱暴を働くようになったという。

「佐奈井たち、無事でよかった」

　慶充は、篤英の様子など構うことなく言う。当の篤英は、すでに顔を歪めていた。

　峰継もすでに、鋭い眼光で篤英を睨んでいた。峰継にとって、恨む相手だ。

　息子佐奈井が、この男によって乱暴されたことがある。農民の子だから何をしてもいい、と言わんばかりに投げ飛ばし、殴りつけた――。

「峰継に、佐奈井の小僧か。私の娘のそばで何をしている？」

　篤英が低く問いかけてくる。明らかに警戒していた。

「息子に乱暴をした男が、何を言うのだ？」

　峰継もまた、刀のように鋭い声を出した。佐奈井の手を放し、腰の刀に手を添える。佐奈井はそのまま、香菜実に近寄った。かばうように、彼女の前に立ち、そして篤英を睨みつける。

「そちらも、娘に近づいて何のつもりだ？　特にお前だ、小僧」

　篤英が脅してくるが、佐奈井はその場を動かなかった。

「あんたが、何をするかわからないからだろう」

　佐奈井が強がる。怒りに油を注がれた篤英が顔を歪めた。

　だが篤英が佐奈井に詰め寄ることはなかった。慶充が一瞬で抜いた刀の切っ先が、篤英の喉元に突きつけられたからだ。

「慶充、貴様、何のつもりだ？」

　篤英が身を凍らせて、慶充に尋ねる。とっさの判断で峰継も刀を抜いた。篤英の胸元に切っ先を近づける。

「見てのとおりだ。父上」

　慶充は冷たく言い放った。佐奈井は、じっとしたまま慶充を見ている。篤英は憎いけれど、優しかった慶充が誰かを脅すのが信じられなかった。

「この場では二人。父上のそばには味方はいない。俺たちに従ってもらう。佐奈井を含めて、この場の誰も傷つけるな」

「……何をすればいい？」

「まずは領主長俊の身柄を確保しに行く。捕まえることができたら、そのまま反乱勢に引き渡して、助命を乞う。さっき話したとおりだ。下手に敵対するよりは、確実に香菜実を守れるだろう」

　悲鳴や、罵声が聞こえた。もう戦闘が起こっているらしい。金属音が立て続けに響いているのは、刀と刀がぶつかり合う音だ。

　こうしている間にも、危機はじわりじわりと迫っている。

「……お前の言うとおりにする」

　かつて慶充に乱暴していたとは思えないほどあっけなく、篤英は応じた。慶充は刀をしまうと、篤英の腰の刀を鞘ごと抜きにかかった。

「お前、何を」

　武士の携える刀に、息子とはいえ他人が勝手に触れる。篤英はおぞましい顔になった。身動きをとらないのは、胸元に峰継の刀が突きつけられたままだから。

「父上に勝手な行動をとられたら、困るからな。佐奈井を人質に取らないとも限らない」

　慶充は、鞘ごと峰継の腰から抜いた刀を、香菜実に差し出した。

「しばらく預かっていてくれないか」

「……うん」

　香菜実は戸惑いながら、両手で刀を受け取る。

　これで篤英が好き勝手できなくなった。

「……佐奈井、さっきはよく言ってくれたな」

「えっ」

　佐奈井はきょとんとする。慶充の目から、冷たい光は消えていた。滝の近くで剣術を教えていた頃のように、穏やかな目つきに戻っている。

　――あんたが、何をするかわからないからだろう。

　そう言ったことか。勝ち誇る気持ちが半分。でも言った相手は目の前にいる。佐奈井は、篤英のほうを見ないようにした。

「……かっこ、よかった？」

　佐奈井のひそひそ声は、香菜実の耳に届いたらしい。くすっ、と彼女が笑いを洩らした。恐ろしい父親の近くだ。香菜実も黙り、渡された刀をぎゅっと抱えた。そしてあさっての方向を向いて視線を逸らす。

　慶充は構わず、佐奈井の頭に手を載せた。乱暴に髪をかき乱す。

「俺が見込んだだけのことはあるな」

　篤英の目の前なのを気にしていない。慶充にとってどうでもいい存在に成り下がったみたいだ。

　慶充の撫でる手が止まった。

「もうすぐ、奴のいる館だ。用心しろ」

「なあ、慶充」

　佐奈井は、頭に載ったままの慶充の手を取った。

「何だ？　佐奈井」

「絶対、危険なことはするなよ。危なくなったらすぐに逃げろよ」

　慶充は、大事な人だ。慶充が肉親でもない佐奈井を大事に思い、この騒動で死なれたくないと思っているのと同じように、佐奈井も、慶充に死なれたくはない。

　長俊を捕らえる、最悪殺してもいいなどと、さっきから慶充の言葉には穏やかならないものがある。

　まるで、どこか、

　慶充が自分の命を落とすことになっても構わないみたいだ。

　――それで慶充にもしものことがあったら……

　佐奈井は、香菜実を盗み見た。彼女も、父の刀から片手を放し、兄の肘を握っている。

　慶充に死なれたら、香菜実はどうなる？　誰が守るのか。

「おい佐奈井、強く握りすぎだ。痛い」

　慶充に言われて、佐奈井は慌てて慶充の手を放した。

「ごめん」

「心配するな、佐奈井。俺も必ず生き残る」

　兄のように佐奈井に笑いかける慶充。ずっと変わらぬ笑顔に、佐奈井は励まされてきた。けれどなぜかしら今は、不安が募る。

篤英は顔を歪めるが、無言のままだった。

「峰継さんも、いざという時は香菜実を頼む」

　篤英に刀を突きつけたままの峰継は、すぐに答えなかった。

「……わかっている」

　峰継は篤英を睨んだまま、そう言った。