タイム・ラブ

第27話「大人の階段」

　昼休み、五、六時間目、帰りのホームルームもあっという間に終わり、生徒達は帰宅の準備を始めて次々と教室を出ていく。

「満、帰ろうぜ」

「ごめん。今日はちょっと帰りに用事があってね」

「お？　おう……」

　満は教室の扉から廊下へ出ていった。しかし、裕介は見逃さなかった。教室を出た先にちらりと見えた人影、真紀だ。裕介は何かを確信し、綾葉達の元へやって来た。彼らには嘘がお見通しのようだ。

「どうだった？」

「間違いない。真紀ちゃんと一緒に帰ってったみたいだ」

「やっぱり。これで決まりね」

　綾葉は無邪気な笑みを浮かべた。新しく買ってもらったおもちゃを楽しむ子供のように。

「決まりって、何が？」

　広樹が尋ねた。状況が読み込めていないらしい。

「わからない？　満君はね……すぅ～、はぁ～」

　結論を言う前に、大きく深呼吸した。これから言うことは、思いがけず発覚した衝撃的な事実なのだ。

「満君は真紀ちゃんに恋をしているのよ！」

「……ほぉ」

「ほぉって、広樹！　何その反応は！？　満君が恋をしてるのよ！？」

　広樹は驚くことはせず、つまらない反応だ。

「いや、なんで恋になるんだ？　一緒に弁当食ったり、一緒に帰ったりしたことが」

「あぁもう！　あんた男なのに満君のことがわからないわけ！？」

「近いぞ」

　綾葉は広樹に顔を近づけて問い詰める。

「仕方ないわね、説明してあげる！　真紀ちゃんを初めて見た時、一人の少年は不思議な感情を心に抱いたの」

「なんか始まった……」

　綾葉は恋に恋する系の人間だ。恋をしている友達を見つけると、必死に応援したくなる。そして、綾葉の謎の熱演が始まった。

「胸がざわざわとする。満君はこの感情を知らないけど、あることを思うの。とにかく真紀ちゃんと仲良くなりたい！　真紀ちゃんをことをよく知りたい！　だから満君は行動に出たの。まずは一緒にお昼ご飯を食べること。そこで色々お話をして、仲良くなるチャンスを作ったのよ。そして次のステップ、放課後に一緒に帰ること。そこでさらに交流を深めることにしたんだわ。つまり、真紀ちゃんに一目惚れしてしまい、片時も離れたくない、少しでも一緒にいたいと思ったに違いないわ！　それこそが恋なのよ！」

　綾葉は超ノリノリで長々と弁論した。彼女は親友の恋一つで、ここまで熱くなれるのだ。

「そうか。まぁ、満だって誰かを好きになることくらいあるだろ」

「甘いな、広樹。話の本質がまるで分かってない」

　急に裕介が間に入ってきた。

「なんだよ」

「恋愛の類にてんで興味を示さないあの満が、恋に目覚めたんだぞ！？　それだけで衝撃的な事実だろ！」

「ふーん。でも、いくらそんな満だからって、恋しないってわけじゃあ……」

「はぁ？　まぁいい、とにかく！　俺達で満の恋が実るように何か手助けをしてやろう！」

「いいわね！　それ！」

　裕介と綾葉が珍しく手を組む。

「いや、余計な手出しはしない方がいいんじゃね？　ここはそっとしといて……」

「バッキャロォォォォォォ！！！！！」

　バンッ

　裕介は広樹の頬を思いきり殴った。広樹の頬は痛い意味で赤く染まる。

「痛っ！　何すんだよ！」

「お前な！　どうしてわからないんだ！？　恋愛のことに関して何もわからない満が、誰かを好きになるという初めての経験で戸惑ってるっていうのに、それでも勇気を振り絞って一緒に昼飯食ったり、一緒に帰ったりする約束をしたんだぞ！」

「おぉ……」

　裕介は広樹に顔を近づけ、謎の演説を唱える。それに綾葉も加わる。

「満君は今、恋愛という未知の領域に足を踏み入れ、大人の階段を上ってるのよ！」

「あぁ……」

「一緒に過ごしているうちに、あいつはあそこまで成長していたんだ。だが、あいつの力だけじゃ限界がある。親友ならそこで手を貸してやるしてやるべきだろ。それに気がつかないなんて、お前それでも満の親友かぁぁぁ！？」

　裕介の叫びは、広樹の心に届いたらしい。

「そうか……あいつは今、そんなに頑張ってんのか。それに気がつかないなんて、親友として恥ずかしいぜ。まさに、恋は盲目ってやつだな」

「それ意味違うと思う」

　美咲が冷静にツッコミを入れた。だが、場は無駄に熱を上げていき、最終的に『満と真紀をくっつけよう大作戦』が決行されることが決まった。

「この小説を読んでるそこのあなた！　想像してみて？　満君が今どんな顔をしているか。きっと見たこともないような幸せな顔をしてるわ。初めての恋を、純粋に楽しんでいるはずよ！」

　満は絶望的な顔をしていた。クレープの値段表を見ながら。

「クレープって……こんなに高いんだ……」

　真紀は満に向けて手を合わせた。満と真紀は七海駅の駅前広場に来ていた。ここでは定期的にクレープを売るカートが停まり、若者達は甘い匂いに吸い寄せられる。

「ごちになります！」

　真紀はチョコストロベリー生クリームスペシャルを、満はチョコバナナ生クリームを買い、近くの木の下のベンチに座る。

「うん！　美味しい♪　満君ごめんね～。私、今金欠なのよ～」

「未来のお金しか持ってないんだから実質無一文だよ。逆にこっちが金欠になりそうだ……」

　先日のクレーンゲームの件で発覚した通り、真紀は自分の時代の硬貨や紙幣しか持っていない。それはこの時代で使うことは不可能であり、今は満の所持金に頼るしかない。真紀はクレープに化けた満のおこづかいを豪快に頬張る。

「あ、そっちのも美味しそう。一口食べていい？」

「え？　えっと、うん……」

　パクッ

　真紀は満のクレープの生地にかぶりついた。ちぎれた生地は真紀の口跡をつくる。

「ん～♪　こっちも美味しい！」

　一瞬間接キスどうのこうのが満の頭を過（よぎ）ったが、この際深く考えても理性がもたない。満は考えるのをやめた。

　クレープを食べ終え、二人は再び帰路に着く。

「いや～♪　満君の学校、案外楽しいね！」

「真紀は授業中寝てたけどね」

「古典の授業だけだもん！　でも、本当に古典嫌いなのよね……」

　真紀は過去にあって未来にはもう無く、失われた物などが大好きだ。しかし、古典文書などはなぜかどうしても好きになれない。とにかく読めないのだ。その意味が、その価値が理解できずして、好きになるというには無理がある。

「そういえばあの石井先生、私が寝てても何も注意しなかったね」

「石井先生はいつもあんな感じなんだ。不真面目な生徒がいても、特に何もしない。本人曰く自由放任主義がモットーなんだってさ」

「そうなの。まぁ、いい感じにレッセフェールしてくれるなら、こっちは助かるわね」

　言葉の使い方が少々間違っていることはともかく、先生としてあの態度はどうかと思う満。だが、意外にも石井先生の評価は高いらしい。事実、授業も分かりやすい。マイナスなのは、不良生徒の指導をしないことだけだ。

「それにしても、さっきの話ほんとなの？　未来にクレープが無いって」

「ほんとよ。消滅遺産図録にそう書いてあるの。理由は書いてないけど」

　それで、クレープのカートを見つけた瞬間食べたいと思ったわけだ。満は納得した。そして、真紀が現代を楽しむためなら、喜んで協力しようとも思えた。

「しょっ……証明遺産相続？」

「消滅遺産図録！　私の時代にはもう無いモノや生物とかが記されてる本よ。帰ったら見せてあげようか？」

「ほんと？　見たい！」

　仲良く会話しながら、並んで帰る同い年の男女。端から見れば完全に……アレである。そう、男女の……その……ほわほわした関係の……アレである。

　そのことを二人は知らない。

　コケコッコ～

　どこかで鶏の鳴き声の幻聴が聞こえた。翌日の朝だ。相変わらず真紀は満と狭いベッドで一緒に寝ている。それに満の方もうっすら慣れてきたようだ。

「ふぁ～、おはよう……。って、真紀、もう起きてたんだ」

　満は布団から起き上がった。隣で寝ていた真紀がいない。部屋を見渡すと、真紀は先に起きていた。クローゼットを開けて中を覗いている。

「ねぇ満君、昨日持って帰った私の制服が無いんだけど……」

「え？」

　満は跳ね起きて、真紀が開けたクローゼットの中を確認した。確かに、真紀が保健室から強奪したカッターシャツ、ベスト、リボン、スカートなどが一式無くなっていた。

「おかしいな、昨日ここにかけておいたのに……」

　真紀の制服は無くなっているが、逆に満のカッターシャツやズボンやベストは残っていた。まさか泥棒か。

　しかし、昨日玄関の鍵はかかっており、窓も全部閉めた。窓は強化ガラスのため、破られることはない。家に侵入することは困難だ。

「とにかくお母さんに言ってみよう。もしかしたら、お母さんがアイロンかけたりしてるだけかもしれないし」

　満と真紀は部屋を出て、廊下を進んで咲有里の部屋へ向かった。

　ガチャッ

「お母さん、真紀の制服が……え？」

　満の言葉が止まった。そこには、真紀の制服を身に包んでキュートなポーズをとる愛と、スマホを手に写真を撮る咲有里の姿があった。

「ママ……」

「あ、これは……その……///」

　真紀は自分の母親の姿を見て唖然とした。

「……」

　パタンッ

　満は静かに部屋の扉を閉めた。愛と咲有里の二人は、ぽつんと部屋に取り残された。

「……///」

　真紀達がその場から出ていっても、なお恥ずかしさに殺される愛。昨日帰ってきた時の真紀の制服姿を見て、不本意ながら可愛いと思い、なぜか自分も着てみたいと考えてしまった。

　早朝に二人が寝ている間に、気づかれないように満の部屋のクローゼットから盗み出し、咲有里に撮影を頼み、着てしまったというわけである。

　若返った気分を味わおうと思ってのことだろう。なぜ早朝に着てしまったのか……。

「真紀に見られた……///」

「愛さん……」

「はい？」

　咲有里はゆっくりと口を開いた。

「羨ましいです～！　自分の子に制服姿見られて！　私もさっき着てたのに！　満に見て欲しかったです～！」

「え？」

　どうやらこの二人は、逆に大人の階段を下っていたらしい。