第3話 野良狩りの要請
「おだててもなにも出ませんよ、もう！」
……桜と柊先輩の話が盛り上がってしまった。
本当は話を切りたかったのに、むしろ逆効果になるとは……。
人付き合いと言うのは本当に難しいものだ。
この男の一番の問題は、桜を女性として意識しているような発言が散見されること。
命がけで桜を守った仁史君は除外するとして。
男である以上、初期評価は半値八掛け二割引。
人間的評価の初期値は最大三十二％からスタート。そうしなければ危ない。
この男に関して言えば更にスーパーの冷凍食品のように“レジにて四割引”、とシールを貼っておいても良いくらい、クラスＤである分を上乗せしても二〇％ジャスト。
桜と話をするなど、そもそもがおこがましい、
私からすれば当たり前の話なのであるが、当人は気が付かない。困ったものだ。
そして桜自体はこの男に対しては、特に嫌悪感などは持っていないようで非常に気さくに話しかける。
ますます困ったものだ。
「部活もバイト先も同じだとバレてね、桜さんを紹介してくれとみんなから言われて、困っているところだよ」
「わ、私なんか華ちゃんと比較対象になんか……」
そんな事は無い！
それは私が保証する。
平均よりほんの少しだけ低い身長、愛らしい頬に大きな優しい瞳。
黒く瑞々しい髪は今日は短めのポニーテールに纏められ、話をするたび気持ちを表すようにぴょんぴょん、と揺れるのが好ましい。
白くつややかな肌は、アイリスやお姉様程では無いにしろ、だからかえって健康的にみえるし、胸からお腹のライン、そしてお尻も。ザ・女子高生、と言う完全バランス。
全身をどこからみても、いかにも女の子。という柔らかい体つき。
「ね……、華ちゃん。なんか、怒ってる……？」
そんな話は当然口には出せずに、ただ桜を睨むだけのような見た目になっていたらしい。
他人からどう見えるか、戦略的なものを除けば気にしないはずの私だが。
ここだけはどうしても気になってしまう。
桜にだけはそう言う意味では誤解されたくない。
「別に私は怒ってはいなくて、その……」
風呂場の鏡に映る、薄茶色の髪と青みがかった生意気そうな目、必要以上に背が高く、浅黒い肌と骨張って筋肉質な体を思い出す。
もし私が彼女の容姿で生まれたならば、もう少し素直な性格に成れたかも知れない。
「それにさ、部長。私、華ちゃんと知り合いになる口実に使われてるだけじゃないんですか？」
「それは絶対ないね。桜ちゃん派とサフランさん派で派閥抗争が勃発すんじゃ無いかと、僕は毎日心配なくらいだ」
「マジですか？ その話。……信じちゃいますよ？」
私の幼少期はスラム街が高級住宅地に思えるような、そんな場所の記憶しか無い。
子供だけで生きていくのは色々と面倒で、だから一緒に暮らすお姉さん達はお金を稼ぐために色々な事をしていた。それこそ、色々なことを……。
真面目に働くよりも、屋台の売り上げをくすねるよりも、旅行者のバッグをひったくるよりも。その“色々"は、よほどお金になった。
日本で言えば私は幼稚園、お姉さん達は中学生くらいだったはずだ。
どう思おうが、お姉さん達がその“色々"で稼いでくれて、そのお陰で今の私が居る。その事実は消せない。
私は彼女達のお陰で幼少期、食べ物にありついて生き延びたのだ。
そして一人、また一人とお姉さん達は居なくなり、最期には私が一人残された。
私がその“色々"に手を染めなかったのは、あくまでたまたま。でしか無い。
お姉様、日本の振興会から“アヤメ"が私に興味を持って保護をしにくるのがあと少しだけ遅かったなら。
その時は自分でもその“色々"に身を染めて、餬口を凌いでいたはずだ。
男というものの本性は、だから私は幼い時からごく間近で見てきた。
だからこそ私には良く分かる、むしろわかりたくなくてもわかってしまう。
こう言う物差しで桜を測るのは、もの凄くイヤなのであるが、だがしかし。
そんな私だからこそ、これだけは言い切れる。
男性でありながら、桜を見てなにも感じない。というなら、それはきっと、俗に言う妙齢の女性。これに興味が無い性癖なのだと見て良い。
きっとその彼が
つまりは、忌むべき変態の類ということだ。
……その結論に至った経緯はお姉様にさえ話をしたことが無い以上、絶対に桜には話せない。
だからそもそも、それが褒め言葉なのかどうかさえ怪しい。
「……ま、たださ。うかつに誰かを紹介すると、“親衛隊長”に僕までぶっ飛ばされかねないからね」
――もっとも是非サフランさんに罵倒されたい、と言うヤツだって居るんだけれど、現実がわかってないよね。そう言って柊先輩はこちらを見る。
はぁ。本当に。何処までわかって言っているの？ あなたは。
「あなたが桜に何もしなければ私も何もしません。……それと、私はどう思われようと結構ですが、桜の話はキチンと間違い無く。す、べ、て。断って下さい」
「一応護衛の任務だって有るんだもんね、サフランさんは。……当然その辺もわかった上での冗談なんだけど」
ただ、彼の最後の言葉に桜が反応した。
「え、やっぱり冗談だったんですね？ ……非道いですっ！」
「いや、桜ちゃん。そっちの話は冗談で無く、えーと……」
それまでノートパソコンを眺めつつ、雑談を笑みを浮かべて聞いていたお姉様。
「……」
そのお姉様の表情が曇る。あんな表情をする時は……。
「華さん、桜さん。お二人ともちょっとこれから少し、よろしいかしら？」
「はい」
「なんでしょう？」
デスクの前に二人で並ぶ。後ろでプリンターが紙の摺れる音を立て始める。
「総務から野良狩りの要請です。場所は今、プリントアウトしました。今回はレコーダーとして現地で大葉さんが合流してくれるよう、手はずも付いています」
「
「相手は
――しかし、ならば桜は連れて行かなくてもよいのでは。と言う私にパソコンから顔を上げてお姉様が淡々と答える。
「桜さんが
今回のこの任務、桜にアイテム悪用の実際を見せたい。と言う意図であるようだ。
今やアンクラスドではあるが、
「では、他に質問が無ければ、お二人とも速やかに現場への移動をお願い致します。お二人とも電車代はスマホで支払っておいて下さいね？ 事後、こちらで清算いたします」
既にプリンターにはプリントアウトされた地図が垂れ下がっていた。
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