Task Force Of OSAKA Bay ～大阪湾機動部隊～

第4話

　長身の男が用を足すのを確認しながら、眼鏡の男はタブレットを操作していた。

　他の船とのやりとりはＳＮＳで行われる。

　テキスト検索によって足がつかない用心として、文字による会話は行わない。

　半ば暗号化した画像ファイルでのやりとりだ。

　と言っても、大したものではない。

”発艦準備完了！”

　画面の中で、着物めいた服を着たアニメ調の美少女がポーズを取っていた。

　旧日本海軍の軍艦を美少女化した画像。

　都合の良いことに、今回の作戦に必要なキーワードは全て揃っている上、画像そのものはネット上に溢れかえっている

　昨今では検索そのものを避けるよりも、膨大な類似物の中に紛れ込ませてしまう方が効果的だ。日本人以外のメンバーが多いこの集団にとって、絵で大体の意味を判断できるところもありがたかった。

　別の船から画像が送られる。

　眼鏡の男の眉根が寄った。

「トラブルか？」

　長身の男が声をかける。

「ＫＧがドローンの組み立てに失敗したようだ」

　男のタブレットには、生産失敗を示す絵が映し出されていた。

　速やかに送信すべき画像を選ぶ。

”港に帰還せよ”

　今回の計画は四艘の釣り船によって行われている。

　それぞれに与えられた符丁はＡＧ、ＫＧ、ＨＲ，ＳＲ。

　長身の男は心の中だけでくすりと笑う。

　旧日本海軍顔負けの安直なネーミングだよな。

　とは言え、これはこれで悪くないのかも知れない。

　ここにいるのは長年の訓練を共に積んだチームでは無いのだから。

　妙に凝ったことをすれば混乱する可能性が高まる。

　単純さも一つの正解だ。

　眼鏡の男が立ち上がった。

　残る二チームが組み立てに成功したらしい。

「作業完了だ」

　これでドローンは三機。

「移動する」

「了解だ」

　長身の男は碇を引き上げ、操舵席に着いた。

　船は沖合に向かい、速度を上げていった。

　海岸が視界から消え、周辺に船が見えなくなったところで一度エンジンを絞る。

　他の二艘から予定の位置についたとの連絡が届いた。

　眼鏡の男はタブレットを操作し、準備完了を報告する。

　間を置かず、オークションサイトに予定の品物が出品された。

　眼鏡の男は不愉快げに舌打ちした。

「やはり納得できない」

　コツコツと画面の端を叩く。

「まったく、歴史に疎い奴はこれだ」

　今更その話を蒸し返すのかよ。

　長身の男は半ば呆れ、半ば関心した。

　攻撃開始を意味する品物は、古い映画のＤＶＤだった。

「まあそう言うなよ。ぴったりな品物なんて他に無いだろう」

「こんなものを使うぐらいなら、まるで無関係な品物の方がマシだ。攻撃成功のコールと、攻撃開始のコールを一緒にするような真似はしたくない」

　出品されたＤＶＤのタイトルは「トラトラトラ」だった。

　眼鏡の男は以前からずっと、その点に拘りを持ち続けていたのだ。

　一種の同族嫌悪かな。長身の男は、ふとそんなことを考える。

　最後のパーツ。円形の部品に電池を入れて機体の上部に張り付ける。

　自転車盗難防止用のGPS。

　ここから先はあまり時間をかけたくない。

　船を風に向かって進路を固定した。

　前方に他の船は見えない。

　長身の男はドローンの機首にある金具にフックをかけた。

　こわごわと機体の下に手を入れる。

「持ち上げるとき、間違ってパイプ部分を掴むなよ。自重で折れかねない」

　慎重に場所を確認し、ゆっくりと下から機体を持ち上げる。

　エンジン、燃料、農薬の入ったタンク。

　ずしりと重い。とは言え、イメージほどではない。

　三十キロは確実に切っている。

　鍛えた人間ならば、持ち上げることはそう難しくないだろう。

　しかし、頭上に二キロの農薬があるってのは気持ち良いもんじゃないな。

　そう思いながら、腕に力を込める。

「よし、ここが重要だ。最初は水平に持って、船の速度が出たら少し角度を上向きにしてくれ。それで揚力が発生する」

「ドローンのエンジンは掛けないのか？」

「必要ない。そもそも、その状態でプロペラが回り出したら危険だ」

　意外にも長身の男を気遣うような態度を見せる。

「ドローンが飛んだらワイヤーにも気をつけろよ。絡んだら大怪我だ」

　長身の男は苦笑した。

「ご配慮、どうも」

「貴重な機体を失いたくないのさ。確実に、だ」

　眼鏡の男が操舵席に着いた。

　教えられた通りにエンジンの出力を慎重に上げていく。

　それに応じ、顔にかかる風が強くなっていった。

　角度を付けすぎても駄目なはずだ。

　じわじわと調整していくと、少しドローンの重量が軽くなったような気がした。

　もう少し角度を付けてみる。すると、手に掛かる重みがふっと消えた。

「おおっ？」

「上に向けて放り投げろ！」

　その声に反応して力一杯に押し上げると、ドローンはケーブルに曳かれ、まるで凧のようにするすると高度を上げていった。

「はー、凄いな」

　漁船はまだ最高速度に達していない。

　このスピードで軽々と離陸できるとは。まさに複葉機の利点だった。

「操艦を代わってくれ！」

　これは操船だろ。

　心の中でそっと突っ込みを入れつつ、長身の男は操舵席に着いた。

　眼鏡の男は既に舷側でドローンの様子を確認しつつ、タブレットを操作。

　美少女三人の画が並んだ。”発艦準備良し！”

”第一次攻撃隊、発艦！”

　見得を切ったポーズの絵を送信してから、眼鏡の男はロックを解除した。

　ケーブルを繋いでいたフックが切り離され海上に落下していく。

　間を置かずにエンジンがスタート。

　ドローンのプロペラがゆっくりと回り始め、徐々に回転数が上がっていく。

　眼鏡の男は回収の手間をかけるつもりは無かった。

　ケーブルを繋いでいた台座ごと海に向かって投げる。

　証拠隠滅のため、各種工具やケース、ブルーシートを次々に投棄。

「海を汚すのは関心しないな」

「オレだって好きじゃ無い。だが、こっちの事情が優先だ」

　下らないやりとりをしつつ、長身の男は船の速度を緩めた。