Task Force Of OSAKA Bay ～大阪湾機動部隊～

第2話

　潮の匂いがした。

　９月の始めだ。日差しはまだ強い。

「まったく、東京じゃこの日差しの中でスポーツ大会だ。正気じゃ無いな」

　長身の男がぼやいてみせる。

「政治的な都合を優先してセキュリティを疎かにする。権力者お決まりの行動さ」

　潮風が二人を包み、一瞬だけ暑さを吹き飛ばしてくれた。

　風の中にほんの少しだけ、秋の息吹が混じっている。

「ここらにしよう」

　そう言って長身の男は船のエンジンを止めた。

「もう少し海岸から離れたい」

　眼鏡の男が不満そうに呟く。長身の男は首を横に振った。

「海の待っただ中で船を安定させるのは難しいんだ。作業をするには、きちんと船を固定出来る場所の方が良い」

　碇を降ろし、擬装用の釣り竿を立て始める。

　海岸に親指を向ける。

「それに、これだけ距離があればこっちが何をしているかは見えないだろう」

　確かに海岸は見えるが、人の形がかろうじて分かる程度だ。

　眼鏡の男は、もう一度周辺を見渡した。

「他の船が近づいてきたりはしないのか？」

「釣り船同士のマナーがあるからな。普通は一定以上の距離に近づいてこない」

「普通、か」

「ああ、普通なら。とは言え関西人だからな。興味を引くモノがあったら、ずかずか近づいてこないとも限らない。目立たず素早くやるのが一番だろう」

　いささか偏見の含まれた発言だったが、眼鏡の男は納得したようだった。

「そうだな。完璧を求めてもしかたがない。むしろスピードの方が重要だ」

　長身の男に薄手の手袋とタオルを投げる。

「ここから先は指紋を残すな。汗も落とさないように注意しろ」

「了解だ。へまはしたくない」

　長身の男は頭にタオルを巻いた。汗が滴り落ちないようきつく結ぶ。

　まずは作業場所の設定から。

　塗料や繊維の微細な欠片が船に残るのを防ぐため、ブルーシートを広げる。

「袋を開けてくれ。作業を始めよう」

　長身の男は言われるままに積み込んだ袋を開けた。

　中からカーボン製のパイプを引きずりだす。

「イメージより細いな」

「載せる重量は大したものじゃない。人間が乗らない分、負荷は自転車よりも軽いぐらいさ。だが落としたりするなよ。カーボンは衝撃に弱い。作業は優しく、だ」

　長身の男は一瞬手を止め、慎重にパイプを並べ始めた。

「女を扱うように、か？」

「済まんがその点についてオレはあまり優しくない。だが。君の好みがそうなら、そんなイメージで頼む」

「手順を説明するぞ」

　パイプにはそれぞれ番号のシールが貼ってあった。

　眼鏡の男はマニュアルを見ながら番号を確認した。その指示に従って長身の男がそれを並べて行く。

　パイプの準備が終わったら、別の袋からメインユニットを取り出す。

　メインユニットなどと大げさな名前が付けられているが、実際は単純なものだ。強化プラスチック製の台座にエンジン、燃料タンクなどを組み合わせて固定しただけの代物。

　強化プラスチックの台座には取付用の金具が付けられており、そこに先ほどのカーボン製パイプを留め、接着する。

　微妙にカーブしたそれが飛行機の胴体、その骨組みとなっていく。

　こいつは非常に合理的なやり方だな、と長身の男は思った。

　パーツを順番通りに組み合わせて接着剤で固定するその作業は、サイズだけ大きいプラモデルの構築のようだ。言ってしまえば非常に単純。

　これなら、マニュアルさえあれば誰でも組み立てが出来るだろう。

　胴体の大枠を作った後、長身の男はこわごわと別のケースを開けた。

　中から、液体の入った二リットルサイズのペットボトルを取り出す。

　ジュースのラベルはそのままだった。

「本当に只のペットボトルかよ。うっかり噴き出したりしないんだろうな」

「一応はそのはずだ。日本製のペットボトルは頑丈だと聞いている」

「おいおい、一応って」

「このキットに保証書は無い。慎重にやってくれ」

　長身の男は、どうにもぞっとしないといった表情を浮かべる。

「言ったろう？　中身は唯の農薬だ」

　眼鏡の男は、落ち着いた態度で応じた。

「もっとも希釈はされていない。危険は危険だ」

「普通はどれぐらい薄めるんだよ」

「千倍ぐらいにするらしい」

「･･････マジか」

「なに、洗い流して直ぐに病院に行けば死ぬことはないだろう」

　溜息を一つついて、長身の男はその言葉を信じることにした。

　本当に危険な薬物なら、ガスマスクぐらいは着用するはずだ。だが、相手はそんな素振りを見せていない。中身が致死性の物質ではないのは本当だろう。

「海の上で農薬塗れになった理由をどう説明する？　言い訳がかなり苦しそうだ」

「適当に話を合わせてやるよ。じゃあ、頼んだ」

　そう言って眼鏡の男は数メートル後ろに下がった。

「おいおい、俺だけかよ！」

「二人同時に浴びたら誰が助けるんだ？　いざとなったら海に飛び込め。なんとか後で回収してやるさ」