恋愛カルテット リトルプリンセスの恋愛相談

第22話 文武両道トレーニング

　それは、一年と少し前の春のこと。

　海戸高校（かいとこうこう）に入学した直後から、ぼくは同じクラスになった藤堂さんのことが気になっていた。

　長い黒髪で眼鏡を掛けた、窓際でよく本を読んでいる清楚（せいそ）な美人なんて、ぼくの好みドストライクなのだから、当然のことだ。

　そんな彼女のことを、本気で好きになってしまったのは、去年冬の初頭のこと。

　コートが必要になってきた、肌寒い十一月の終わりの、ぼくの誕生日のことだった。

　その日、母さんと外で食事をすると約束していたぼくは、駅前の書店に併設された喫茶店でコーヒーを飲みながら、『蛍火（ほたるび）』の原稿を書いていた。

　母さんの仕事が終わるまでの、時間潰しである。

　やがて原稿にも詰まって、買ったばかりの本を読んでいると、

「……八神（やがみ）くん？」

　と、背中に声を掛けられた。

　振り返ったぼくの目に映ったのは、コーヒーが乗せられたトレイを持っている、手に書店の袋をぶら下げた、藤堂（とうどう）さんの姿だった。

「藤堂さん、どうしてここに？」

「見ての通り、買い物の帰りなんだ。このあとに用事があるから、ちょっとここで時間を潰そうと思って。八神くんは？」

「まったく同じだよ！　夜に用事があってさ。ここで本を買って、時間を潰そうかなって――」

「ほんとだ。まったく同じだね」

　にこりと、天使のような笑みを見せる藤堂さん。

　本当は小説の原稿を書いていたなんてことは、恥ずかしくて言えるわけがない。

「よかったら隣、座っていい？」

「えっ……！？」

「他に空いてる席、ないんだ」

　言われて見れば、確かにその通りだった。

　空いている席は、どこにも見当たらない。

　いきなり声を掛けられたことにテンパって、まったく周りが見えていなかった。

「もちろん、構わないけど……」

「ありがとう」

　宣言通り、ぼくの左隣の空いている椅子に腰を掛ける藤堂さん。

　まさか誕生日に、こうして藤堂さんと隣同士で本を読むことになるなんて――。

　神様からの誕生日プレゼントなのかもしれないなんて、そんな風に思っていると、

「八神くんは、よくこの喫茶店に来てるよね」

　と、藤堂さんが声を掛けてきた。

「えっ、なんでそれを……？」

「隣の本屋に来た時に、何度か見掛けてたんだ」

「ここにしか、この町に大きな本屋はないし、買い物ついでに、よく寄ってるんだ。オシャレで雰囲気もいいし。本を読むには最適だし」

「それは、わたしも同じなんだ。本も好きだし。習い事とかいろいろあって、その間に、ここで本を読んで、時間を潰すのにもちょうどよくて」

　いい感じで、会話が続いている。

　これほどまでに長く、藤堂さんと喋れているのは、初めてのことだった。

　一分、一秒でも長く、この時間を続けたい。

　だからぼくは、必死に話を繋いでいった。

「藤堂さん、学校でもよく本を読んでるもんね。本、好きなの？」

「あれ……？　わたし、八神くんに見られてたんだ。恥ずかしいな……」

　その言葉通りの表情を浮かべる藤堂さん。

　それでぼくも、なんだか恥ずかしくなってしまった。

「ほら、最近、スマホとかタブレットで読む人も多いからさ。紙で読んでるの藤堂さんは珍しいっていうか、目立つっていうか……」

「あはは、それは、そうかもしれないね」

「なにか、こだわりとかあるの？」

「お父さんが本が好きで、小さな頃から、わたしにもいっぱい本を買ってくれたんだ。それが紙だったから、慣れちゃって」

「それなら、ぼくも似たようなものかな。お父さん、本が好きだったみたいでさ。残してた本を読んでたら、慣れちゃって」

「残してた、本……？」

「ぼくが生まれる前に、ぼくの父は、死んじゃっててさ――」

　それから、ぼくは、父が作家を目指していたこと。

　その練習ということで、日記を書いていたこと。

　ぼくは父のことを知りたくて、その日記を読んだこと。

　日記に書かれていた父が読んでいた本を父の実家から持って来て、読んでいったことなどを、藤堂さんに告げていった。

「その……ごめんなさい、ヘンなこと聞いてしまって……」

「別に隠してることじゃないし、構わないよ。嫌だったら、こんな話しないし」

「八神くんは、優しいね」

　藤堂さんはにこりと微笑んで、

「ついでに、もう一つ、質問してもいいかな？」

「うん」

「八神くんは、お父さんみたいに、作家になってみたいって思わないの？」

　その質問に、ぼくはドキッとした。

「なれたらいいなって、思うことはあるんだけどね」

　あははと笑って、誤魔化した。

　すでに『ノベルポット』に『蛍火』の投稿を始めていて、作家になりたいという気持ちが、自分の中で生まれてきている。

　でも、まだそれほど評価されていなかったし、恥ずかしい気持ちもあったので、それを告げることは出来なくて――。

「いつか、何か書いたら、わたしに見せてね」

「……うん。その時は、そうさせてもらうよ」

　答えたところで、母さんからスマホにメッセージが届いた。

　もうすぐ仕事が終わるので、予約を入れているお店の前で合流しようというものだ。

　お店の場所がわかるアドレスも、ＲＩＮＧで送られてきている。

「どうかしたの？」

　スマホを覗いていたぼくに、問いかけてくる藤堂さん。

　言うべきか迷ったけれど、これは誤魔化すことでもない。

「実は今日、誕生日でさ。このあと、母さんと食事に行く約束をしてるんだ」

「えっ、誕生日なの！？　それなら、ちょっと待って……」

　驚いた声をあげて鞄の中を漁り始めた藤堂さんは、一冊の本を取り出した。

　まさか、その本をプレゼントしてくれるのかと思ったけれど、そうではなくて――。

「これ、あげる」

　差し出してきたのは、その本にはさまれていた栞だ。

「昔、わたしがつくったものなの」

　受け取った栞には、押し花がついていた。

「これって、四つ葉のクローバー？」

「うん、幸運のアイテムなんだよ」

　探して、見付けて、押し花にして栞をつくったのだという。

「これを本に挟んで使ってると、いいことがたくさんあったんだ。だから、きっと八神くんにも、いいことがあると思うよ」

「でも、それだと藤堂さんが……」

「まだいくつか家にあるから大丈夫。もらってあげて」

「それじゃ、遠慮なく」

　さっきまで読んでいた本に、ぼくは栞を挟んだ。

　気になっていた女の子に、誕生日プレゼントをもらえたのだ。

　正直、飛び上がるほどに嬉しいことだ。

「ありがとう、藤堂さん」

「こんなもので、喜んで貰えるなら」