恋愛カルテット リトルプリンセスの恋愛相談

第18話

「ふあー、すごい本格的！　それに、お嬢様だって！」

「ずいぶんテンション高いな……」

「だって、メイドさんだよ！　メイドさん！　夢じゃん！　憧れじゃん！　陸もそう思うよね！」

「ああ、俺もテンションあがってるぜ！」

　二人とも、楽しそうでなによりだ。

　言葉通り、サチコさんはすぐに紅茶を持って戻ってきた。

「本日の紅茶はニルギリという茶葉を使っています。味はシンプルなんですけど、柑橘系の香りが特徴なものになんですよ。ストレートでも、ミルクでも、お好きな方法で飲んでみてください」

　そう言いながら、サチコさんはティーカップにお茶を注いでくれた。

「あ、確かにいい匂い♪」

　最初に注がれたのはめるるだ。

　ティーカップに顔を近付けて、その香りを嗅いでいる。

　続いて注がれたぼくも、同じように嗅いでみた。

（ほんとだ、ミカンみたいな匂いがするな）

　そのまま、口をつけてみる。

　言われた通り、さっぱりとしたシンプルな味だ。

「いかがでしょうか？」

「美味しいです」

「よかったですｖ」

　ぼくが素直な感想を伝えると、サチコさんは嬉しそうに微笑んだ。

「残りはティーポットに入っているので、いくらでもおかわりしてください。中身がなくなっても、言ってくださったら、すぐに新しいのを用意しますので」

「あ、一ついいですか？」

　サチコさんの話が終わると同時に、めるるが手をあげた。

「はい、なんでしょう？」

「わたしたち、ケーキセットを頼みたいんですけど、何かオススメはありますか？」

「ケーキセットですか！　チョコが苦手でないのであれば、チョコレートのシフォンケーキはいかがでしょう？　きっと、お口に合うと思いますよ」

　近くにあったメニューを開いて、メイドさんはシフォンケーキを指で示した。

　ホイップクリームとイチゴが表面にトッピングされている、とても美味しそうなものだ。

「なら、わたしはそれで！」

「ぼくも、それにしようかな」

　めるるに続いて、ぼくは言った。

　ぼくはイチゴが好きなので、何も問題ないどころか、むしろ好んで食べたいくらいだ。

　続けて、めるるが訊ねる。

「陸はどうする？」

「うーん、俺はこれが気になるから、これにするかな」

　そう言って陸が指で示したのは、季節のフルーツタルトだった。

　イチゴやブラックベリー、オレンジにキウイなどが乗っているものだ。

　陸が、メイドさんに問いかける。

「これも今日の紅茶に合いますかね？」

「まったく問題ありませんよ。ニルギリは何にでもあいますし、柑橘系の香りも、いいエッセンスになると思います」

「なら、決まりだ。俺はフルーツタルトにするよ」

「了解致しました。チョコレートのシフォンケーキ二つと、フルーツタルト一つ。すぐに用意してきます。少々お待ちくださいませ」

　手に持っていた手帳のような伝票に記帳し、ぺこりと頭を下げたあと、バックヤードへと向かっていくサチコさん。

　ぼくたちの他にいる客は男同士の三組だ。

　店内を見回しながら、お店の雰囲気を楽しんでいると、すぐにサチコさんが三つのケーキをのせたトレイを持って戻ってきた。

「どうぞ、お召し上がりください」

　ぼくたちの前に、それぞれ注文したケーキを置いたあとのこと。

「何か御用があれば、いつでもお呼びください」と言い残して、サチコさんは一度、テーブルから離れていった。

　バックヤードの向こうに、その姿が消えたあとのこと。

「いただきます」と、ぼくたちは、それぞれケーキに手をつけた。

　フォークで端から掬ってぱくり。

　甘さは控えめ。

　でも、ふわふわな口溶けがたまらない。

　とても美味しい、チョコレートシフォンケーキだった。

　店の見た目や、店内の雰囲気通り、食べ物にも妥協はしていないようだ。

　一口食べたあとに紅茶を飲むと、サチコさんが言っていた通り、ニルギリの柑橘系の香りと、スッキリとした味わいが口の中で折り重なり合い、至高の幸せを与えてくれた。

　少し飽きて来たら、ホイップクリームとイチゴをペロリ。

　甘さで口の中が満たされる。

　本当に、最高だ。

　サチコさんの言う通り、季節のフルーツタルトにもニルギリはあったようで、陸も満足げである。

　もちろん、ぼくと同じチョコレートシフォンケーキを食べているめるるもだ。

　その感想を互いに伝え合ったあとのこと。

　ついに、本題――。

　ぼくが今日、陸とめるるに今日会っている理由についての話。

　淳也の調査結果ついての話になった。

　切り出してきたのは、めるるからだ。