恋愛カルテット リトルプリンセスの恋愛相談

第15話

「近藤淳也（こんどうじゅんや）のことを、知りたいだって―――――!?」

「淳也くんのことを、知りたいですって――――!?」

　昼休み。

　賑（にぎ）やかな食堂の四人席の一つ。

　ぼくの目の前に座る陸とめるるの二人が、驚いたように声を重ねた。

「おい、声が大きいって！」

　慌ててぼくは、二人に注意を促した。

　ちなみに、陸とめるる――。

　二人の目の前には、それぞれ豚（とん）カツカレーが置かれている。

　ぼくの目の前にあるのも豚カツカレーだ。

　すでにぼくたちは、揃って豚カツカレーを食べ始めてもいた。

「悪い悪い。確かにこれは、他人に聞かれたら困る話だもんな」

　うんうんと、納得するように頷いたあとのこと。

　真剣そのものの表情で、陸が訊ねてくる。

「それよりお前、いつそっちに目覚めたんだ？」

「攻め（タチ）？　受け（ネコ）？　どっち！？」

　さっきよりは声のトーンは落ち着いているとはいえ、めるるに至っては机にかぶりつくようにして、興奮した様子だ。

　呼気も荒いものである。

「あのさ、そういうのじゃなくて――」

「わかってるよ」

　冗談だと笑みをこぼしたあとのこと。

　手にしていたスプーンをぼくに向けて来て、陸は言った。

「ズバリ、理由は、藤堂凛々菜だろ？」

「なっ……！」

　どう説明したものかと迷う余地もなく、陸はある一面での正解を突いてきた。

　それだけに動揺してしまったぼくを見て、陸はしてやったりの笑みを浮かべている。

「ほら、当たりだ」

「いや、その……そうじゃなくてさ……！」

「明らかに焦ってるじゃん」

　そう指摘してきたのはめるるである。

「でも、違うんだって！」

「だったら、なんだっていうんだよ」

　再び、陸が訊ねてくる。

「取材なんだ。新作を書くための」

「そういえば、『ノベルポット』の活動報告に新作書いてるって、前に投稿してたね」

「見てるのかよ！」

　すかさずめるるに、ツッコミを入れてしまった。

「たまにだけどね」

「俺も、たまに見てるぜ」

　続けたのは陸である。

　恥ずかしいからあまり見ないでくれと言っているのに、二人はお構いなしのようだ。

　続けて、めるるが訊ねてきた。

「で、その新作と淳也くんの関係は、どこにあるのさ」

「ええと……」

　ぼくはイケメンキャラが出てくることや、そういうタイプの人間がどういうものが好きで、どういう恋愛をしているのかなどを知りたいということを、めるるに告げていく。

「ふーん、そういうことなんだ」

「なんだよ、その疑いの眼差しは」

「ううん、なんでもない、なんでもない」

　一転、にこりと笑みを浮かべて、めるるは続けた。

「カズサっちがそう言うなら、そういうことにしておいてあげるよ、うん！　でもって、週末までに、ちゃんと淳也くんに好きな人がいるかとか、付き合っている相手がいるかとか、調べておいてあげる。もちろん、凛々菜ちゃんとの関係もね！」

「いや、それは――」

　関係ないだろ、と言おうとしたぼくの前に、めるるはいきなり人差し指を突き出して、指を左右に振りながら、チッチッチと舌打ちをした。

「みなまで言うな、みなまで言うな。全てはわたし、桜木めるるに任せておいて。そのかわり――」

　さっきまで左右に振っていた人差し指を、めるるはビシッと目の前に突き出してくる。

　びくっとするぼくに対して、にんまりと笑みを浮かべて、

「さっき、取材って言ったでしょ？　なら、その対価をもらおうじゃないか」

「……対価って、なんなんだよ？」

　いったい何を要求されるのか。

　ドキドキしながらぼくは訊ねた。

「新ノ浜駅前のショッピングセンター、サニープラザに、メイドさんがいるカフェ――つまりは、メイドカフェが出来たんだって。そこ、行きたいなーって。陸も行きたいっしょ？」

「前に、お前が言ってた場所か。どのみち、今週末に行こうって話、してたよな？」

「だから、ちょうどいいかなって。一時間の席料五百円と、ケーキ代五百円。あわせて一人千円だけど、カズサっち、出してくれる？」

　つまり情報料として、ぼくと、めるると、陸のぶん――あわせて三千円を支払えということのようだ。そこで調査結果も教えてくれるのだという。

　三千円。

　母子家庭の高校生の身分としては、かなり大きな金額だ。

　でも、今のぼくには少額とはいえ、投げ銭による『ノベルポット』からの収入がある。

「わかった。それくらいなら、払おうじゃないか」

　姫那のために。

　自分のために。

　少し痛いけれど、身銭を切ろう。

　ぼくはそう決意した。

　それに――。

（メイドカフェ、一度行ってみたかったんだよな……）

　一人だと行き辛いだけに、これはいいチャンスかもしれない。

　取材費用とも考えれば、安いものである。

「やった！」

　ぼくの返答を聞いためるるは、嬉しそうに大きな胸の前で両手を打ち付けた。

　ただ一つ、気になることはある。

「週末まで、今日あわせて四日しかないけど、それで調査は大丈夫なのか？」

「四日で充分！　わたしにかかれば大丈夫！　たぶん、問題なしだよ！」

　任せといてと、握りこぶしで自分の胸を叩くめるる。

　そこまで言うのなら、信じることにしよう。

　というか、信じるしかない。

　続けて、めるるが聞いてきた。

「……で、カズサっちは、土曜日と日曜日、どっちがいい？　わたしはどっちでもいいけど。陸は？」

「俺もどっちでも構わないぜ」

「じゃあ、土曜でお願いしようかな」

　それが、ぼくの答えだった。

　確か、今週の土曜は、母さんが仕事のはずだ。

　なので、どこかに一緒に行くことになるとか、急な用事が入ることは、まずないだろう。

「それなら、土曜日で決まりね。待ち合わせは現地、新ノ浜駅の中央改札を出たところで。時間はお昼過ぎでいいかにゃ？」

「ああ、構わないよ」

「りょーかい」

　スマホに予定を打ち込こんだあとのこと。

　めるるはぼくに向けて、親指をビッと立てて言った。

「それまでに、ちゃんと調べておくから！　期待しておいて！」

　自信たっぷりな態度だけに、これで一つ、肩の荷が下りたような気もする。

　それに――。

（藤堂さんとの関係も、調べてくれるのか……）

　ある意味計画通りとはいえ、答えを聞くのが少し怖かった。

　でも、今は前に進むしかない。

　それがきっと、ぼくの創作の糧にもなるはずだ。

　自分にそう言い聞かせながら、ぼくはドキドキする胸を落ち着かせていた。