「うー、もうダメ……。ちょっと横になる……」
三本目のビールを飲み干したところで、母さんに限界が訪れてしまったようだ。
ごろりと、カーペットの上に寝転がってしまう。
こうなったら自分で起き上がることは、酔いが醒めるまではないはずだ。
（まったく、母さんってば……）
これ以上、母さんのはしたない姿は見せられないと、ぼくは
「母さんはもうダメみたいだし、これでお開きにしよう。いい時間だし、朝練だってあるだろ？」
時計は夜の九時を回っている。
毎朝、陸上部が練習をしているのを見ているし、そろそろ寝る時間だろうと思ってのことだ。
「それは、そうなんだけど……。その前に、ちょっといい？ 二人だけで、話したいことがあるの。ほんの少しだけだから。付き合ってくれないかしら？」
立ち上がる姫那。
ぼくに拒否権はないようだ。
「ああ、わかったけど」
いったいなんだろうと思いながらも、ぼくも立ち上がる。
「それじゃ、
「うん、おやすみー。姫那ちゃんまたねー……って、うぇ……」
起き上がって手を振ろうとした母さんだったけれど、吐き気を催してしまったようだ。口元を押さえて、再び崩れ落ちてしまう。
その姿を見て、大丈夫なのだろうかと後ろ髪を引かれる思いになりながらも、ぼくは姫那と共に家を出た。
☆☆☆
「……冴子、大丈夫なのかしら？」
吹きさらしの共用の廊下に出た直後、姫那が訊ねてくる。
吐きかけた姿を見たのだから、気になって当然だ。
「まあ、いつものことだから」
苦笑しながらぼくは答える。
たぶん、大丈夫だと思う。
たぶん、だけど……。
「それで、話ってなんなんだ？」
春になってからかなり経つとはいえ、外はまだ少し肌寒い。
話をはやくすませた方がいいと思って、さっそく、ぼくは切り出した。
「隣同士のこと」
ぼくから視線を逸らして、少し照れたような表情で姫那は続ける。
「……学校では、秘密にしてくれるかしら？」
まさか、リトルプリンセスからそんなことを言われるなんて――。
ぽかんとしていたぼくを不審がるように睨み付けながら、リトルプリンセスが訊ねてくる。
「ねえ、聞こえてた？ 学校では、秘密――わかったかしら？」
「いや、その……」
「なによ？ 聞こえてなかったの？」
「そうじゃなくて、そんなこと、気にするタイプだったんだな……」
素直な気持ちをぼくは告げた。
他人にどう思われるとか、そういうことを、リトルプリンセスは気にしないタイプだと思っていたからだ。
「な、なによ、それ！ あんただって、わたしとヘンな噂が立ったら困るでしょ！ 普通は困るわよねっ！」
顔を真っ赤にして叫ぶ、リトルプリンセス。
「あ、そうだね。困る、かも……」
確かにその通りではある。
藤堂さんにヘンな誤解をされたくはない。
それは絶対のことだ。
「だったら、秘密にして。喋り掛けてきたりするのもダメだから。あと、学校で姫那とも呼ばないで。誤解の
「やっぱり姫那じゃなくて、普段も天城さんって呼んだ方がいいいのか？」
さっき姫那と呼んでいいと言ったのは、あくまで母さんの前だから――。
これからも母さんの前以外では、ちゃんと天城さんと呼ぶべきなのかと思ったのだけど……。
「天城さんって呼ばれるのがこそばゆいのは本当のことよ。
「だったら、姫那でいいか？」
「なんでもいいわよ。学校以外ならね」
なんにしろ、学校で必要以上に親しくしないことは、ぼくにとってもありがたい話なのだ。異論を唱える必要なんてない。
「なら、そうするよ。おやすみ」
「おやすみ」
おやすみの挨拶をぼくに返したあと。
姫那はそっけない態度で、自分の部屋に入っていった。
その扉が、ばたんと閉じられたあとのこと。
扉を見つめながら、ぼくは思う。
（やっぱり、リトルプリンセスって呼ばれるのは、嫌なんだな……）
それにしてもヘンなことになったと、ぼくは自分の家の中へと入っていった。
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