前のエピソード――六章アンバーカラー 3—3

４

　エレベーターが上昇していく。

　オレンジシティーは、みるまに遠ざかり、赤く点滅するハザードランプのように小さくなっていく。

　点滅して見えるのは、街のネオンサインのせいだろうか？

　その光が何かを警告しているように見えたが、やがて、雲のはざまに消えていった。

　エレベーターは雲の波をかきわけ、さらに上昇し続ける。

　雲をつきぬけると、大地が青く輝いていた。

　ぼんやりと発光する青い、まんまるの星。

　宝石のように澄んで、暗い宇宙に優しく光をなげかけるその姿は、何かを夢見ているかのようだ。

　エンジェルが感嘆の声をあげる。

「キレイ！なんて透明なブルー」

　エンジェルの肩を抱き、EDがささやく。

「君の瞳の色だね」

「ED……」

　完全に恋人どうしの態度だ。

　ジェイドがだまっていると、EDはさらに続けた。

「あれが我々の住む星。アースだよ」

「アース？」

「型式は、こう」と、EDはエンジェルの手のひらに指を走らせる。

「我々を造った神が名づけたのだそうだ。おそらく、神の生まれ故郷の星の名なんだろう」

　そう。そうだ。

　地球……宇宙に輝く青いオアシスと呼ばれていた。

　おれ自身はその星を知らないけど、きっと、こんな美しい星だったんだろう。

　人魚の流した涙みたいだ。

　意識が混濁していた。

　エレベーターは音もなく上昇し、マーズの赤い光のなかに吸いこまれた。

　地上で見るマーズは、あたたかな力をあたえてくれる可愛い巨大オレンジだが、今、頭上にせまってくるそれは、なんだか禍々しい悪意に満ちている。

　その悪意に、ジェイドは抵抗できなかった。

　こうなることは、ずっと前からわかっていたような気がした。

　そう。誰かが言っていた。遠い昔に。

　エレベーターはマーズ内部に飲みこまれた。周囲を銀板でおおわれ、光スコープ視界では何も見えなくなった。

　マーズは直径十キロほどの衛星だ。

　この人工星のどのあたりまで、エレベーターは入りこんでいくのだろう？

　ようやく、停止した。

　ドアがひらき、白い光が満ちている。

　光のなかへ、ジェイドたちはふみだした。

　Eオリジナルの声が、ジェイドたちを出迎える。

「来たか。わが大いなる実験の完成者よ」

　そこは管制塔だった。

　あの宇宙船のコントロールルームに似ている。

　コンピューターがならび、室内のいたるところに監視モニターがとりつけられている。

　だが、それだけでもない。

　そこはあきらかに、なんらかの実験室でもあった。

　培養機や人工子宮が目立つ。

　実験室の中央には、二重らせん構造の複雑な分子配列のホログラフィーが、電影管のなかに映しだされている。

　電影管は二つあるが、二つのオブジェの違いは、ぱっと見ただけではわからない。

　ジェイドはつぶやいた。

「……遺伝子だ。竜や獣、原始的なアメーバでさえ、生物なら必ず生まれ持っている。体の設計図だ」

　すると、Eオリジナルの冷ややかな答えが返ってくる。

「それは神の遺伝子だ。一つは完成している。もう一つも、まもなく完成する」

「神の遺伝子？」

　ジェイドはEをかえりみた。

　Eはコンピューターを制御する操縦席にすわっている。

　監視モニターが映す青い星や、さまざまなドームシティーの内外、地上のあらゆる場所を背景に悠然とたたずむ姿は、彼こそが、この星を支配する神のようだった。

「そう。神だ。我らを創造してくださった偉大なる父」

「エドガー……」

　ズキリと頭の奥が痛いほど反応して、ジェイドは自分でも知らないはずの言葉を発していた。

「エドガー・マクファーレン。アンジェリクの夫だ」

　あの二十六体の設計図。

　他の追随をゆるさない天才のひらめきと、妄執すら感じさせる異常な情熱。

　あんなことができるのは、彼以外にはいない。

　Eは静かな声で告げる。

「そう。エドガー・マクファーレン。我らEタイプのモデルともなった、最後のオリジナルヒューマン。彼こそが、我らを創造した神。そして私は、Eタイプのなかで唯一、神の記憶を受け継ぐ者。神の代理人。このプロジェクトの代行者だ。神は私に語った。私のなすべき使命を。なんのために我々が生まれてきたのかを。私は神の願いをかなえるために存在する」

　Eは物思うような目をして、モニターに映る青い星をながめた。

「この計画は初め、ちょっとした、ぐうぜんから始まった。最後に残った二十五人のオリジナルヒューマンの名前が、アルファベットのAからZに、一人ずつ割りふることができると、神が気づいたときだ。

　そのとき、ひらめいた。神はその時点から十年以内に、自分たちが滅ぶことを知っていた。バイオボディーの肉体を維持するための食物が、二十五人の生涯を支えるには、大幅に不足していた。

　それ以前、彼らが生まれる前に、船内で原発事故が起こった。事故そのものは早めに対処できた。だが、このときの放射能汚染により、家畜が突然変異し、モンスター化した。変異は、おそらく長い年月をかけ、内在的に進行していた。彼らが気づいたときには、凶暴化した怪物の群れを排除することは不可能になっていた。

　例の二十五人だけが、かろうじて逃げだし、第一セクションを封鎖した。資材や食料は第一セクションに備蓄されていたもので賄（まかな）うよりなかった。食料さえあれば、彼ら二十五人で子孫を増やしていくこともできただろうが、その道は最初から閉ざされていた。

　目標の惑星到着まで、彼らのボディーを冷凍保存しておくこともできなかった。そして到着したのち、その星が人の住むに適した状態である保証もなかった。

　わかっていたのは、そこが彼らの故郷と同じ地球型の、きわめて若い星だということ。おそらく、人間が生きていくための食料となる動植物の確保さえ、ままならないほどに若い星だ。

　事実、我々、オリジナルボディー二十六体がこの星に降りたったとき、まだ地球でいう原生代末期にすぎなかった。アメーバや原虫がやっと誕生したばかりのころだ。とても人間が生きていける環境ではなかった。

　この星を人間が住める環境にするまでに、私は今までかかった。地球の進化にそった生態系をととのえ、進化の道を調整し、かつての地球とまったく同じ惑星へとこの星をみちびいた。竜の時代は、もうじき終わる。私が終わらせる。ようやく、哺乳類の時代がくるのだ。まもなく、人類はこの星の王として君臨する」

　ジェイドは口をはさまずにはいられなかった。

「でも、おれたちは進化の道に手を出しちゃいけないはずだ。神との、そういう約束じゃなかったのか？」

　Eオリジナルは嘲るような目つきで、せせら笑う。

「私以外の者に進化体系を乱されたくなかったのでね。神からの言葉を脚色して、他の者には伝えただけだ。もっとも、DとVのオリジナルには正しく伝えた。二人は計画の早い段階で、私の協力者だった。二人は神の忠実なしもべだったし、私に心酔していた。行動を完全に掌握し、意のままにあやつることができた」

　やはり、と言ったのはEDだ。

「そうではないかと思った。ドクの研究所で造られた生物たち。ガーデンシティーで育成された植物。すべては、この星の進化を操作するための手段だったのだ。ドクの研究所付近では、所内でゲノム編集されたはずの動植物が、まま見られた。あれは人為的に進化させた動植物を、進化の段階にそって外部で繁殖させたからだ。そうでしょう？ E」

　Eはうなずく。