タイプＪ

六章 アンバーカラー

１

六章 アンバーカラー 1—1

　1

　閉館を知らせるアナウンスがあった。

　ジェイドは泣いているエンジェルの肩に、そっと手をかけた。

「さあ、帰ろう。ここへはまた、いつでも来られる」

　EDの液晶ディスプレイも止まった。

　エンジェルはジェイドに手をひかれて、おとなしくついてくる。

　博物館の正門まで来て、ジェイドは気づいた。

「サファイアは？ はぐれたの？」

　エンジェルは言われてやっと、サファイアのことを思いだしたようだ。

「わかんない。ずっと、そばにいるんだと思ってた」

　エンジェルがEDのボディの前から動かないので、さきに順路をまわっていったのかもしれない。

　しかし、それなら、もう閉館まぎわだ。そろそろ出てきてもいいはず。なのに、サファイアの目立つ花もようの姿は、あたりに見あたらない。

「変だなぁ。住民のサファイアが、なかで迷うとも思えないけどなぁ。しょうがない。ちょっとひとまわりしてみようか」

　サファイアが無責任にエンジェルを置いて、自宅に帰るはずもない。

　ジェイドはエンジェルをつれて、もう一度、なかへ入った。

　博物館の案内や清掃をするサポーターがよってきて、「本館はまもなく閉館いたします。またのご来館をお待ちしております」と、くりかえしながら、通せんぼしようとする。

　ジェイドはイライラして、乱暴にサポーターを押しのけた。

「わかってるよ。友達がまだ、なかにいるんだ。探しに行くだけだ」

　サポーターの目がピカピカと赤く光る。

　サポーターには感情がないはずなのに、怒ったのだろうかと、ジェイドは思った。

　が、サポーターは丁寧な口調で、こう言った。

「館内に一名のID反応を確認しました。案内いたします」

　ID反応は、個人情報を交換していれば、たがいにパルスを読みとることができる。だが、ジェイドはサファイアとは個人情報を交換していなかった。

　サポーターはマザーコンピューターと連結しているから探知できるのだろう。

　館内は次々に照明を落とされて、薄暗い。

　静かで物悲しい空間だ。

　魂のない、ぬけがらのボディがならぶ展示室は、さらに、うつろで虚しい。

「やだ。暗くて何にも見えない」と、エンジェルが文句を言う。

「そうか。君は赤外線センサーとかないんだもんな。じゃあさ、おれがダッコしてあげるよ」

「ジェイドが言うと、下心を感じるわ」

　そんなこと言いながら、ビックリするほどやわらかい体を、ぐいぐい押しつけてくる。

　エンジェルは、おびえているようだ。

「エンジェル。怖いの？」

「だって、まっくらよ」

「暗いと怖いのか。わかんないなぁ」

　あるいは、エンジェルは生身の人間の持つ動物的な本能で、これから起こることを予期していたのかもしれない。

「こちらです。お客さま。ID反応です」

　サポーターに案内され、まもなく、たどりついた廊下のすみ。

　サファイアがうずくまっていた。

　ぬくもりは、もうない。

　頭が割られ、人工知能がひきずりだされている。

「どうしたの？ ジェイド」

「…………」

　ジェイドは答える余裕もない。

　なんで——？ なぜなんだ？

　なんで、サファイアが殺されなけりゃならないんだ？

　だって、サファイアはドクの研究のことなんて知らない。おれたちみたいに犯人のジャマしてるわけでもない。

　おかしい。おれ、なんか、とんでもない思い違いしてたんじゃないか？

　ジェイドは、いきなり駆けだし、博物館をとびだした。

「ジェイド？ どうしたの？ ねえってば」

　無言のまま、オニキスのコンパートメントまで走って帰る。

「お、ジェイド。ちょうどいい。変なことがわかったぞ」と、言いかけたオニキスが、ジェイドの顔を見て口をとざした。

　しばらく、ジェイドはオニキスと、たがいの顔をうかがいあった。

「……なんか、あったのか？」と、言いだしたのは、オニキスだ。

「オニキス。落ちついて聞いてくれ。あんたにとって、すごくショックなことだ。いいか？ 心の準備はできたか？ じゃあ言うけど……サファイアが殺された。博物館で倒れてる」

　オニキスはおどろいて尻もちをついてしまった。だが、かろうじてフリーズはしていない。

「おれたち、なんか勘違いしてたんだ。もしかして、これまで殺された人間も、全部が口封じじゃないのかもしれない。別の理由があったのかも。じゃなきゃ、あんたやおれが狙われることはあっても、サファイアが狙われることなんてないはずだ。さっき、おれは電力不足のまま、一人でうろついてた。やろうと思えば、いつでもやれた。なのに、じっさいに殺されたのは……」

　ジェイドはなんだか疲れて、その場にすわりこんでしまった。

　今日はもう、あまりにも多くのことがありすぎて、メモリーがパンクしかけているときみたいに、何も考えられない。

　オニキスが出ていくのを見送った。

　どのくらいのあいだ、ぼんやりしていただろう。

「ジェイド。電力不足なの？ 充電したら？」

　ついさっき、絶対に守るなんて言ったのに、逆にエンジェルに心配される始末だ。

「ありがとう。大丈夫だよ。オニキスについていってやればよかったな。あいつ、平気だろうか？」

　しかし、帰ってきたとき、思っていたより、オニキスはしっかりしていた。やっぱり大人なんだなと、そのとき、ジェイドは思った。

「サファイアの体は廃棄処分してもらうことにしたよ。そろそろ、スケルトンタイプは流行遅れになりそうだからね」

　と言って、ぎゅっと、くちびるの両端を強くむすぶ。オニキスのつらい胸の内を感じさせた。

「オニキス。なんと言っていいか……」

「ああ、ジェイド。なんとしても犯人を捕まえよう。僕ァね。サファイアを愛していたんだよ。そう。愛していた」

「ごめん。あんたたちまで、まきこんで。もしかしたら、サファイアも、おれたちから話を聞いているんだと思われたのかも」

「それはどうかな。たしかに、電力の充分でない君を襲わなかったのは、おかしいよ。君の言うとおり、ただの口封じというより、僕らの気づいていない理由がほかにあるのかもしれない」

「ああ……」

「それさえ、つきとめれば、きっと犯人のさきまわりできる。それでだ。さっそくだが、こっちに来てくれ」