タイプＪ

五章 メモリー 3—3

「ダメなのか？」

「今から解析するが、ハッカー対策のトラップが仕掛けられている。トラップを外すのに時間が必要だ」

　そのあいだにも、EDは自分のケーブルをパスワード入力装置につないで解析を始めている。

「どれくらいかかる？」

「八分……いや、七分で解いてみせる」

　爆発まで、あと九分だ。

　七分でドアがあいたとしても、残り二分。

　時限爆弾を停止させることができるだろうか？

　爆弾は、ほんの小さな粉塵爆弾のようだ。

　だが、爆弾内部に圧縮されたチリが、爆発の瞬間、いっきに熔鉱炉内に飛散する。超高温の炉内の熱で、熔鉱炉じたいが誘爆を起こす。

　その衝撃は熔鉱炉のハイメタルの壁面さえ破壊し、老朽化した宇宙船を完全に崩壊させるだろう。

　もちろん、なかにいるジェイドたちは助からない。

　EDがパスワードを解くあいだ、ジェイドはただ見ていることしかできない。

　爆発まで、あと七分。六分。五分……三分。

　二分を切った。

「エド。まだか？」

「トラップは、あと一つ——いや、今、解けた。あとはパスワードだ」

「爆発まで、一分二十秒だ。一分十秒……一分——」

　EDの人工知能はフル回転だったろう。

　表情を作る余裕のないときの、独特の無表情になっている。

「あと三十秒だッ！」

　そのとき、EDが叫んだ。

「解けた！」

　EDは扉のなかへかけこむ。

　扉がひらいた瞬間、押しよせてきた熱気に、ジェイドはたじろいだ。思わず、あとずさる。

（ED！ たのむ。早く外へ——）

　爆弾を解体できなくても、熔鉱炉の外へ持ちだしさえできればいい。粉塵が熔鉱炉のなかに広がらなければ、誘爆はしない。

（EDッ！）

　その瞬間、熔鉱炉内で、にぶい小さな爆発音がした。続いて起こる大爆発を、ジェイドは覚悟した。

　EDはまにあわなかったのだ。

　このまま、ここで爆発にまきこまれて、自分たちはみんな死ぬのだ。

　無意識に身をふせて、頭をかかえていた。

　むろん、宇宙船の崩壊の前には、そんなこと、なんの防御にもならないが……。

　だが……。

　いつまでたっても、次の爆発は起こらない。

　ジェイドがゆっくり頭をあげると、熔鉱炉の扉が半開きになり、そこに上半身を乗りだしたEDが倒れていた。

「ED！ しっかりしろ！」

　かけよってEDの手をつかむと、ジュッという音がして、ジェイドの手のひらの人工皮膚が溶けくずれた。

　それでもかまわず、EDの両腕をつかんで、熔鉱炉の外へひっぱりだす。

「しっかりしろよ。どうしたんだ？ エド。なかで何が——」

　EDの頭をかかえおこし、ジェイドはハッとする。

　EDの口から、白い粉末がこぼれおちた。

「あんた、まさか……」

　EDは爆弾を外に持ちだす時間がないと悟ったとき、とっさに飲みこんだのだ。自分の口のなかへ。

　特殊強化ガラスのEDのボディなら、ハイメタルの熔鉱炉の壁より、はるかに頑丈だ。爆弾を飲んでも、ガラスの体がくだけちることはないと考えて。

　しかし、外がわがどんなに強くても、その内がわは……。

「エド！ しっかりしろよ。死んだら、ゆるさないからな！」

　EDをかかえて、ジェイドは資材製造室からとびだそうとした。しかし、弱々しいEDのパルスが、それをさえぎる。

　——私は置いていけ。いかに、おまえでも、私をかかえてクリーチャーの巣を突破することはできない。

「そんなの、やってみなけりゃわからないだろッ？」

　——いいんだ。爆弾は私の口中で爆発した。AIを守るハイメタルフレームのすぐ下でだ。爆発でフレームがやぶれ、粉塵がAI内部に侵入したからな。まもなく……回路が停止する。

「ED……」

　——かまわん。これで……設計図が手に入……我々は、生まれ変われる……。

　EDの内部から青白い電光がスパークして、全身を包んだ。

　EDはゼンマイの切れかけた人形みたいに、手足をきしませた。ぎこちない仕草で、ジェイドの手をにぎりしめる。

　——エンジェル……守れ……。

　EDのパルスが停止する。

「ウソ……だろ？ なんでだよ。あんた、いっつも、なんでもできたじゃないか。あんた、最高のニューモデルじゃないか。こんなことで壊れたりしない。そうだろ？ なあ、ED」

　ゆすっても、もう反応はない。

　EDのAIは異物の混入により、破損してしまったのだ。

「……なんでだよ。なんで口のなかまで、強化ガラスにしとかなかったんだよ！」

　ゆらすと、オイルが涙のように、EDの頰にすべりおちる。EDのボディは生きているときのように、ヒビ一つなく、美しかった。

　あんたは、キレイすぎたんだ。

　だから、この船で滅んだ、オリジナルヒューマンの魂につかまっちまったんだ。

　あんたを、ここから帰したくなかったんだ。きっと……。

　ぼんやり考えていると、オニキスのパルスがジェイドを我に返らせた。

　——ジェイド！ もどってこい。早く、ここから出よう。

　ジェイドはEDのボディをよこたえた。

（変だよな。最新モデルのあんたが死んで、旧式のおれが生き残るなんて。おれ、あんたにあこがれてたんだぜ？）

　涙をぬぐって、ジェイドはかけだした。