タイプＪ

五章 メモリー 3—2

　そこから一階層くだるあいだに、数回の戦闘があった。

　一度など、まがりかどのすぐむこうにクリーチャーがいて、もう少しで巨大な牙に食いつかれるところだった。

　なんとかよけたが、ヤツらは、ジェイドたちに毒ガスがきかないとわかると、キラキラした石を吐きだして、とばしてきた。あれにあたれば、ジェイドのハイメタルの装甲板でもゆがんでしまう。

　ジェイドはEDの肩に手をかけ、そこを支点にして跳躍した。右手のサーベルでクリーチャーの首をはねる。血の色が竜と同じ赤色なのが、奇怪な感じすらする。

「なんだよ。あの石っころ。そういえば、廊下にもゴロゴロ落ちてるけど。あれって、もしかして、ダイアモンドか？」

「ああ。ダイアモンドも成分は炭素だからな。やつらが結石化させた炭素だ」

「いくらなんでも、あれ、あたると穴あくだろ？ とことん、やなヤツらだなぁ」

「ああ。ジェイド」

「なんだよ。怖い顔して。あんたをとび箱がわりにしたことなら、あやまるよ」

「そのことじゃない」

　いぶかしんでいると、とつぜん、EDは言いだした。

「だから私は、我々のAIには改良が必要だと思うのだ。私はもう、おまえを疑ってはいない。おまえの故障は、それだけで他人を破壊できるものではない。抑制数値の乱れだけでは、何人も破壊し続けることはない。よほど強く、おまえがその相手を破壊したいとでも願わないかぎりは。しかし、そういう男でもない。

　それでも……どうしても、私はおまえを根本的に好きになれない。どんなに努力しても、負の感情のほうが勝ってしまう。私はそれを修正できない。内心、すまなく思うときもある」

「ED……」

「私たちのAIは改良されるべきだ。人格チップは、ごく基本的な初期設定と知識だけでいい。なぜ、他人に対する好悪まで左右されなければならない？ 神はまちがっている」

「おれも……そう思うよ」

　ジェイドは感動の数値があがってくるのを感じた。

　EDは背中をむけていたから、そのとき、どんな表情をしていたのかわからない。もしかしたら、ものすごい仏頂面をしているのかもしれない。そう思うと、おかしい。

「あんた、Aのチップを足せばいいんだよ。そしたら、おれとも折りあえる」

「その提案は、まだ保留だな。音楽の才能で負けるのはシャクだから、考えてもいい」

「たいした進歩だよ」

　軽口をたたきながら、地下十五階への降り口に立つ。おりていく前にEDが説明した。

「この船は三つのセクションにわかれている。この下の地下十五階に大廊下があり、各セクションが通じているのは、この大廊下だけだ。だから、大廊下さえ封じてしまえば、セクションごとに封鎖することができた。万一のときのために、こういう造りになっていたのだろう。大廊下をまっすぐ後方の第三セクションへ行けば、私たちが修理した原子炉だ。だが、熔鉱炉は逆方向にある」

　ジェイドたちは階段をかけおりた。

　階段をおりると、EDの言う大廊下があった。

　横幅が二十メートルはある。

　後部につながる非常シャッターは、おりたままだが、まんなかに大きな虫食いみたいな穴があいていた。かがまなくても出入りできる大きさだ。

　EDの示す前方へと走り始めたときだ。

　ジェイドは階段のある方角に、強い電気の流れを放つ物体を感じた。クリーチャーではない。バイオボディなら、もっと電気量が微弱だ。

　おどろいて、ふりかえった。

　非常シャッターのいびつな穴からとびだして、誰かが階段をかけあがっていった。一瞬のすばやい動きで、ズームアップがまにあわない。

「エド！ 今——」

「ああ。いたな。爆弾をしかけたヤツだろう」

「あんた、姿、見たか？」

「…………」

　EDは、なぜか黙りこんだ。

　ずいぶん考えこんでから、なんとなく自信なさげに言った。

「いや……見まちがいだろう。一瞬だったからな」

　このとき、誰を見たのか、EDに聞いておくべきだった。だが、とうのEDが、

「追いかけているヒマはない」とせかすので、ジェイドはさきを急いだ。

　ここまで来るのに五分かかっている。

　ジェイドは飛び道具があるので、一体を倒すのに時間はかからないが、とにかく数が多い。戦闘もたびかさなると時間を食う。

　熔鉱炉のある資材製造室についたときには、メインコントロールルームを出てから、六分が経過していた。

「あと十四分だ。製造室に入るには、やっぱりパスワードがいるんだろうな」

「原子炉を修理したとき、船内主要部のパスワードは、私が設定しなおした。問題ない」

　資材製造室の出入り口は一つ。

　扉は厚さ三十センチのハイメタル製だ。

　ここには、クリーチャーも入れない。

　だが、まわりにはクリーチャーがウジャウジャいた。EDがパスワードを解くあいだ、ジェイドが奮闘して、その時間を作る。あたり一帯のクリーチャーを皆殺しにした。

　ようやく、資材製造室へ入る。

　あと十一分だ。

　資材製造室は手前がパーツを作る工場だ。工場はすべての機能が停止している。照明も暗く、無人の廃墟というにふさわしい。

　奥にハイメタル製の、やけに大きい箱みたいなものがあった。そこから数本、パイプが伸びている。周囲には細々したメーターや機器類がならび、弱い照明を受けて、にぶく光っている。

「あれが熔鉱炉か？」

「ああ」

　EDがかけよっていく。

　まず、EDは熔鉱炉を停止させようとした。が、手動コントロールはめちゃくちゃに破壊されていた。

　これじゃ、熔鉱炉は止められない。

　爆弾を除去するしか方法がない。

「爆弾はどこだ？」

　エックス線で透視して、ジェイドはギクリとした。

　爆弾は熔鉱炉の外壁ではなく、三重になった壁の一番内壁の外がわにセットされていた。

「なんてことしやがる」

　ジェイドがうなるのには、わけがある。

　ハイメタルは耐熱性にもすぐれているから、熔鉱炉の外に立っていても、内部の熱を感知できない。

　だが、熔鉱炉内部は数万度に達する高温だ。

　ジェイドの体の装甲板もハイメタルだが、軽量化のために厚さ十ミリに押さえてある。

　つまり、何十センチも厚さのある熔鉱炉の壁と違って、ジェイドの装甲板は内部に伝わる熱が格段に高い。

　一瞬で人工皮膚が燃えあがるくらいは、あとで直せるからいい。でも、装甲板からの熱伝導で内部の配線が溶けると、動けなくなってしまうのだ。

　EDがたずねてきた。

「ジェイド。おまえのボディの耐熱温度は？」

「一万度ってとこだな。それ以上になると、装甲板はもっても、なかの機器がやられる」

「私は二十万度まで、完ぺきに外部の熱を遮断できる。私が行く。おまえはここで待っていろ」

　EDは言いすてて、熔鉱炉へ入るドアのパスワードを入力する。パスワードはIDではなく、純粋に暗号だ。解除には、あるていど時間がかかる。

　それにしても、EDにしては時間がかかりすぎる——と思いながら見ていると、EDは舌打ちをついた。

「パスワードが変更されている」